Серебряный Плащ

     - Слушай, и ещё одно. - Взгляд Тара устремился на секунду куда-то
поверх моего плеча, потом вернулся. - Ты не мог бы занести в какую-ни-
будь Приёмную эту брошюру?
     Он полез в сумку и вытащил соединенную скоросшивателем кипку лис-
тов А4 - страниц десять, не больше.
     Я обернулся. На что это он там взглядывал?
     Молодой человек...  Хотя нет,  не молодой уже,  ох не молодой, за
тридцатник точно...  Неопределенные синие джинсы, светло- то ли серая,
то ли коричневая куртка,  короткая стрижка без чёлки,  волосы вьющиеся
тёмно-русые,  лицо вытянуто вперёд, чуть красноватое, нос картошкой, с
горбинкой.  Глаза...  Глаза он отводит. Делает вид, что просто смотрит
на стойку бара. На самом деле он очень сильно думает о двух Серебряных
Плащах, которые почему-то вошли в тот же бар, что и он.
     Ну, пусть думает, если хочется. Оружия нет, агрессию не проявляет
- и ладно.
     Моя секунда кончилась, и я повернулся обратно. Таравельт уже зас-
тёгивал сумку, распечатка лежала на стойке.
     - Понимаешь,  у меня кончились семьсот-двадцатые дискеты, - отве-
тил он на мой вопросительный взгляд. - Смотри, в одну контору есть ход
прямо отсюда.
     И действительно. Замечательный бар - в стиле фантастики, со свер-
кающим металлом, роботами и автоматикой. Стойка вполне удобная... Надо
запомнить.
     - Разбегаемся?
     - Видимо, да. Дела. Мне сейчас на стрелу с одним человеком...
     Мы допили коктейли, я щелчком послал монету в приёмную щель стой-
ки. Там загудело, засверкало, будто автоматика грызла неподатливый ме-
талл.
    - Сдачи не надо, - сказал я. Стойка умолкла.
     Мы хлопнули друг друга по плечу,  улыбнулись на прощанье и разош-
лись. За Таром закрылась автоматическая бронированная дверь,  а я дви-
нулся к коридору в Приёмную.
     Тот самый молодой человек опередил меня на пятнадцать  шагов.  Он
неспешно шёл к тому же самому коридору. Изо всех сил старался двигать-
ся естественно,  но походка была напряжённой.  В зеркале полированного
металла стены он видел, как я отделился от стойки и пошёл за ним.
     Когда я спустя несколько секунд вошёл в Приёмную, странного чело-
века там не было. Куда ж он подевался-то? Разве что свернул...
     Терпеливо дождавшись окончания формальностей с предыдущим посети-
телем - молодой эльф во всём чёрном посмотрел на меня очень уважитель-
но - я широко улыбнулся двум милым девушкам. Они мило улыбнулись в от-
вет.
     - Здравствуйте,  - сказал я. - Будьте любезны, примите эту брошю-
ру. Сожалею, что не в этом... вашем... электронном виде.
     Они весело улыбнулись моей шутке.
     - Просто у друга закончились дискеты, пришлось так...
     - Ничего страшного,  мы отсканируем,  - сказала одна.  Другая тем
временем открыла дверцу сканера,  положила брошюру в подсвеченную лам-
почками утробу.
     Спустя секунд пять сканер пискнул,  завершив работу. Я совсем уже
собрался уходить, но меня остановили:
     - Простите, это секретная работа?
     - Нет, что Вы.
     На лицах синхронно появилось сожаление.
     - Извините, - мне протянули брошюру, - но эта Приёмная только для
секретных данных... - голос печалился.
     Надо же.
     - Ерунда,  - я махнул рукой.  - Это не срочно.  Вы не подскажете,
где ближайшая обычная Приёмная?
     Они вновь расцвели.
     - Довольно недалеко... - начала одна.
     -...По крайней мере,  для Вас,  - добавила другая.  Я улыбнулся и
кивнул.
     - Можно пройти по городу...
     -...Вам распечатать карту?
     Весёлые девушки. Молодцы.
     - Нет, благодарю. Можно по городу, а можно?..
     - А можно по Периметру. Правда, так немного дальше...
     - Но,  по крайней мере,  не для меня,  - закончил я. Они рассмея-
лись.
     - Выход на Периметр здесь,  - специалистка по сканеру махнула ру-
кой в сторону малозаметной двери.
     Я поднял брови.
     - Надо же, какой удобный бар. И Приёмная, и Периметр... Не мешают
ходящие?
     - Что Вы!  Про этот выход почти никто не знает, раз в неделю, мо-
жет, кто и пройдёт туда...
     Лучезарно улыбнувшись на прощанье, я свернул распечатку, сунул её
в карман и вышел на Периметр.

     Ускорение включать не хотелось.  Спешить  некуда,  а  Искривления
больше полезны для работы, чем для прогулок.
     Светило Солнце, пробиваясь через листву деревьев на обочинах. Ра-
диусы уходили куда-то в хитросплетения пятиэтажных домов, на них почти
никого не было.  Сами дома сверкали кристалльной чистотой окон,  белой
краской стен - будто только сегодня построены... Сквозь окна виднелись
столь же чистые потолки, иногда шнур люстры.
     Холодные, безжизненные дома.
     Странная вещь.  Например, деревня. Деревянные дома, тропинки, ко-
лодцы, растительность... Эти дома стояли по нескольку столетий, колод-
цы не  плесневели,  а растительность вела себя скромно и на сооружения
не посягала. Но стОит людям уйти - и деревня за три года превратится в
поросшие травой курганы...
     В эти пятиэтажки люди и не приходили.
     Я иду по Периметру, если смотреть сверху, против часовой стрелки.
Слева у меня стена из сплошных домов,  за ней - Город, справа - Радиу-
сы, разделяющие на секторы заросли пятиэтажек. Таких сверкающих, таких
одинаковых... По  обеим  сторонам  Периметра на обочинах растут хорошо
ухоженные высокие клёны.  Солнечные лучи обрисовывают на асфальте при-
чудливые движущиеся тени.
     Конечно, на Периметре живут. Не могло бы быть, чтобы тут никто не
жил; но их совсем мало.  В основном Пережитки. Кто из обладающих разу-
мом захочет жить здесь, когда есть Город?..
     Находятся, находятся.  Пережиткам не по нутру комфортабельное ве-
ликолепие Города. Они привыкли жить в тесноте и почти без удобств, го-
рячая вода,  электричество и канализация для многих воплотившаяся меч-
та. Ничего сверх  того  им  не  нужно  и  кажется,  как  они  говорят,
ересью... Или чем-то в этом духе.
     Иногда к ним приходит пополнение - чаще всего  из  ищущих  истины
или уставших. Чаще всего ненадолго. Иногда целыми толпами приходят пе-
реселенцы. Но периметрическое общество вымирает, как бы они не стреми-
лись к чему-то ещё.  Раньше, конечно, всё было иначе, домА полнились -
по десять Пережитков на каждый дом,  они дрались с Крысьём  и  друг  с
другом. Лезли и на Город... А теперь - помню, последний раз лет десять
тому назад все триста сорок два жителя Периметра  устроили  Величайший
Крестовый Поход Против Ереси... Сейчас их вообще единицы.
     Глухой старческий голос пронёсся над дорогой.  Неожиданный  вихрь
вскружил передо мной опавшие, пожухлые листья.
     - Где?  Где моя жизнь? Где моя новая жизнь, о ты, покупавший тела
за горстку бумажек?  За горсть писанины купивший бессмертье! Отдай мою
жизнь, нетопырь-кровопийца!..
     Я прошёл мимо.  Но как ни банально,  подобные вопли всегда - пре-
дупреждение.
     Вперёд. Как хочется сразу навести порядок - но нет.
     Далеко впереди по Радиусу прошли два Серебряных Плаща - от центра
в глубь кварталов.  Наши.  Спустя неделю они пройдут здесь.  Или две -
смотря сколько протянет обладатель похоронного голоса и мелкой пакост-
ной магии.
     Когда-то на Периметре возник слух про жителей Города,  будто  они
покупают себе очередную жизнь за несколько исписанных бумажонок.  При-
чём - не пойму как - эта жизнь отбирается у какого-нибудь молодого Пе-
режитка.  Поэтому Город растёт, Пережитков почти не осталось, а остав-
шиеся - только старики.  Но ничего, совсем скоро чужие жизни кончатся,
и нам предстоит грызня за жизни друг друга...
     Пережиткам всегда нужно было во что-то верить. Всё проще - их де-
ти быстро приходят в Город и остаются: там интереснее и добрее.
     На "грязные исписанные бумажонки" обидеться могут только Серебря-
ные: мы знаем,  чтО имеется в виду. Город этих слов не поймёт. То, что
поёт душа, можно либо принять, либо пройти мимо.
     Он шёл впереди быстрым шагом,  очень быстрым.  Но - "бредущий Се-
ребряный Плащ обгоняет бегущего человека".  Оглянувшись, он увидел ме-
ня.
     Ведь он нёсся сломя голову из той Приёмной, где тактичные девушки
ничего о нём не сказали. Шарахнулся от Серебряных Плащей на том Радиу-
се. Крался  подворотнями,  переулками,  прижимался к стенам,  уходя от
ПАТРУЛЯ... И его преследовали, преследовали!
     Он замер.
     Мгновение.
     Пошевелился, поворачивается ко мне боком...  Лицо начинает  изме-
нять выражение.
     Мгновение.
     Руки взмахивают в разные стороны, помогая развернуться телу.
     Мгновение.
     Лицо кривится, морщится - от отчаяния и страха.
     Мгновение.
     Шаг.
     Мгновение.
     Ещё шаг.
     Мгновение.
     Тело завершило разворот - ещё шаг...
     Он побежал, изо всех сил работая ногами.
     Да, сознаю,  - прицел вспыхнул поперёк его груди,  едва он уколол
меня своей ненавидящей мыслью. Привычки дёргали - за ним!..
     Не стОит.  Ещё  не хватало гоняться за каждым подозрением,  как в
Начале...
     Мы высаживались  ночью,  лил проливной ядовитый дождь.  Передовые
отряды людей уже ворвались в Город, тогда ещё такой маленький, грязный
и беззащитный... Тонкая ниточка Границы была порвана - и нам предстоя-
ло её восстанавливать.
     Стучали пулемёты,  Крысьё  будто  сговорилось с людьми и лезло не
переставая. Чудовищная пасть щёлкнула зубами в сантиметрах от лица,  а
Тар тут же прожёг зверюгу лайт-болтом.  Защитные поля работали на пол-
ную, мы соединяли наши купола в единую стену. Прорвавшиеся в город на-
пали сзади, несколько наших уже погибло, но мы держались...
     Потом люди вдруг отступили,  громко вопя, в образовавшееся прост-
ранство хлынуло Крысьё, а потом стало ясно - из замызганных прогнивших
кварталов надвигались  танки.  От первого лазерного залпа силовые поля
вспыхнули ослепительным белым светом,  я один сумел выставить зеркалит
и отразить  в  Крысьё то,  что назначалось мне.  Это дало передышку на
полсекунды...
     Полсекунды - это очень много.
     Я навёл над собой купол-конвертор,  растянул его на Тара и  Риль,
подготовил зарядники...  Когда второй залп превратил ночь в день,  два
раскалённых луча ударили в мою тонкую сферу.  Энергия, преобразованная
куполом, хлынула в наше объединённое хранилище, Тар подхватил край за-
щиты,  растягивая её ещё на троих, те накрыли остальных... Третий залп
мы поглотили целиком, и четвёртый тоже.
     А потом настало наше время.
     Под ближайшим  танком  вспыхнула земля,  вскипела от неописуемого
жара - и машина стала пАром. Соседний танк замер, спустя миг развалил-
ся пополам,  как  разрезанный чудовищным ножом,  а потом с хрустальным
звоном осЫпался ледяными осколками.  Ещё один  лопнул,  исходя  дымом,
длинная извилистая  молния  осветила  горы  крысиных трупов меж нами и
танками - и дальний механизм на три секунды стал ослепительно белым.
     Танки сбились с ритма,  расползлись,  погибая, а из укрытий вновь
вылезли люди, и началась беспорядочная стрельба.
     До утра мы выдержали еще четыре бешеных приступа,  но это,  в об-
щем-то, было уже всё.  Крысы,  люди и машины  накатывались  чудовищной
смешавшейся волной - и спустя мгновения отступали, оставив позади тру-
пы и мёртвый металл...
     Я открыл глаза. Моё мгновение кончились.
     Теперь _т_а_м_ Город. Живой Город.
     Человек мчался вперёд, виляя из стороны в сторону, ветер рвал его
куртку. Из последних сил ещё увеличил скорость, заворачивая за угол.
     Человек бежал, а я удивлённо смотрел ему вслед.

                                                       29-05-99  19.00