Однажды

                               

   Однажды, давным-давно  - было это в наши дни,  ну,  плюс-минус нес-
колько столетий - жил да был один мальчик. Как сказать, мальчик - ско-
рее, парень, ему было что-то около двадцати лет, и был он молод душой.
   Так вот, парень плыл на корабле - большом, скорее даже огромном ко-
рабле. Плыл он на нем долго (с его точки зрения), так долго, что порой
думал даже,  что плывет всю жизнь.  На корабле было множество людей, и
большую их часть парень считал своими друзьями.  И всё было хорошо. Но
однажды парень упал за борт.  Не по пьяной лавочке,  не от неловкости,
не от того,  что столкнули - просто так случилось. Он плюхнулся в воду
и стал звать на помощь.  Но корабль уплыл. Почему - то ли не услышали,
то ли еще что - но корабль уплыл,  а парень остался один на волнах. Он
видел, как корабль добрался до горизонта и превратился в едва различи-
мую точку,  а потом и вообще исчез. Парень не боялся, даже не беспоко-
ился - он знал,  что по морю плавает множество кораблей,  и ему обяза-
тельно помогут.  Плавал он неплохо,  на воде держался уверенно, и спо-
койно мог продержаться какое-то время.
   И вот совсем скоро из-за горизонта показался большой,  красивый ко-
рабль. Парень обрадовался, стал улыбаться, размахивать руками... А ко-
рабль прошел мимо,  не сбавляя хода. Парень очень удивился - он просто
не понимал,  как такое может быть.  "Наверное, не услышали", - подумал
парень в недоумении и стал ждать дальше.
   Не успел этот корабль уйти за горизонт,  как показался еще один, не
менее замечательный.  Тут уж парень приложил все усилия, чтобы его за-
метили...  Но и этот не остановился. Парень смотрел, как он проплывает
мимо,  гордо неся свои прекрасные паруса,  высокие мачты, великолепные
флаги - и чувство непонимания переполняло его душу.  Пожав плечами, он
стал  ждать дальше - а между тем прошло уже много времени,  парень ус-
тал, и морская вода казалась всё менее приятной.
   Вскоре парень  увидел  небольшой кусок дерева,  плывущий по волнам.
Парень подплыл и с облегчением ухватился за него, давая отдых уставшим
мышцам.
   Ночь прошла в метании вверх-вниз по воле волн. Мимо прошел еще один
корабль,  расцвеченный праздничными огнями.  Там играла музыка, слыша-
лись песни и радостные голоса. Парень удрученно подумал, что там не до
него.
   Наутро парень поймал еще один кусок дерева,  привязал  его  рукавом
рубашки.  Теперь  он  мог продержаться очень долго - дерево удерживало
его вес. Но голод, холод и отсутствие сна давали о себе знать.
   К полудню парень выловил несколько веток и переплел ими куски дере-
ва.  Мимо медленно и величаво проплыл корабль с черными, как ночь, па-
русами.  "Может,  я в чем-то неполноценен?" - думал парень.  - "Почему
они уплывают? Не может же быть, чтобы они меня не видели... Или прини-
мают  меня за оборванца,  глупого и грубого,  который будет только ме-
шаться на борту?  Сейчас я, конечно, выгляжу ужасно, но ведь это пото-
му, что я вторые сутки в воде... Неужели это не очевидно?"
   К вечеру к парню подплыл целый островок опутанных водорослями сучь-
ев, пригнанный кильватерной струей очередного корабля. Парень от голо-
да попробовал водоросли и обнаружил, что они съедобны. С какой горечью
вспоминал он теперь праздничные пиры на родном корабле! "Ну ничего", -
думал он, - "всё будет хорошо. Они заметят мое отсутствие и обязатель-
но вернутся. А те, кто проплывает мимо - пусть плывут, пусть".
   Неделю не видел парень ни одного корабля. За это время он несколько
раз засыпал,  вцепившись в свой крохотный плотик,  и каждый раз просы-
пался от того, что сползал в воду и начинал тонуть.
   ...Прямо на него надвигался большущий корабль. У него не было пару-
сов,  две низкие мачты были огромной толщины, да и сам корабль целиком
был железный.  Из четырех труб валил густой черный дым. Парня вместе с
его плотиком отнесло в сторону идущей впереди корабля волной, и желез-
ный гигант быстро скрылся за горизонтом.
   ...День, когда парень смог растянуться во весь рост на собранной им
куче дерева, стал настоящим праздником. С удовольствием парень ощущал,
как солнце и ветер сообща высушивают его одежду.  Через несколько дней
парень сумел установить парус,  и поплыл вперед, ориентируясь по звез-
дам.  "Пусть звезды направят мой путь",  - весело думал он. - "Я знаю,
осталось  недолго  - скоро я их догоню".  Будто в воду глядел парень -
через пару дней из-за горизонта показались знакомые флаги. Ветер бодро
подгонял плот, и корабль - заветная цель - становился всё ближе и бли-
же. Он плыл прямо навстречу, и сердце парня ликовало - наконец-то! На-
конец его вытащат,  расспросят, куда он исчез, ужаснутся, что не заме-
тили тогда.  Но он рассмеется - открыто и радостно - и скажет, что всё
это  ерунда,  не  так-то  и  просто  было  его заметить,  да и кто мог
знать?..
   ...А корабль промчался мимо,  и никто не оглянулся на парня. Равно-
душные взгляды скользнули по нему, как будто он был волной или чайкой.
   Парень долго сидел, уставившись в воду. И вверху, и внизу было одно
и то же - но только ровное,  вечное небо было недостижимо, а звезды на
вечно беспокойных волнах колыхались так близко...  "Уйти в звезды",  -
думал парень. - "Как романтично. Какая романтичная смерть".
   Он вздохнул.
   "Они, оказывается,  такие же,  как все",  - медленно текли мысли. -
"Такие же равнодушные и занятые только собой.  Ну,  что же делать.  Не
топиться же,  в самом деле. Наверняка есть кто-то еще, те, кто заметит
и поможет".
   Парень выпрямился и поднял парус.

   Через месяц парень лежал на спине и смотрел в звездное небо. Он пы-
тался  уснуть,  но слёзы полнили глаза,  а мысли жгли хуже полуденного
солнца.  "Но должны же,  должны же быть другие!" -  безмолвно  кричало
звездам сознание. - "Те, кто остановится, те, кто заметит и возьмет на
борт... Должен же быть хоть один корабль..."
   И в этот момент напряженного струной молчания парень услышал холод-
ный голос,  который, казалось, шел отовсюду. Парень понял, что это го-
лос звезд.
   "Нет", - сказали звезды. - "Нет. Таких кораблей не бывает".
   Ясно было, что это правда, потому что звезды не лгут.
   Парень провалился в сон,  холодный и бесконечный.  Скорее, это было
забытье.

   А наутро  безжалостное  Солнце  вернуло его в реальность - с синими
волнами и солеными брызгами. Поблизости качалось на воде длинное брев-
но,  и парень потратил весь день, чтобы присоединить его к своему пло-
ту.  Когда он закончил,  пронзительно прекрасный закат  расцветил  эту
конструкцию всеми оттенками оранжевого...
   На следующий день парень выудил несколько досок.  Теперь сооружение
напоминало  скорее странную лодку,  чем плот.  Парень установил вторую
мачту. Места теперь было столько, что можно было ходить - от узкого, в
одно бревно,  "носа" до широкой,  просторной кормы. "И зачем я всё это
делаю?" - спросил себя парень.  И сам же ответил:  - "Потому что скоро
осень, штормы, а я не хочу утонуть. У меня совсем мало времени".
   Парень решил спешить,  вылавливать всё,  что только могло сгодиться
для постройки.  Вдалеке,  на фоне заходящего Солнца,  он увидел что-то
плавучее, и поскорее поднял паруса, пока не стало совсем темно. Легкий
бриз погнал суденышко вперед - быстрей и быстрей...
   - Эгей! - услышал вдруг парень. - Эгегей! Помогите!..
   Спустя несколько минут парень вытаскивал из воды трясущегося от хо-
лода, отощавшего,  с безумным взглядом... другого парня? Хм, но не го-
ворить же "парень" и "другой парень".  А впрочем,  сказке скоро конец,
так что ничего страшного.
   "Интересно", - отстраненно думал парень,  - "у меня такие же глаза?
Или хотя бы - такие же _были?_"
   С этого дня они плыли вдвоем,  приделывая к суденышку новые и новые
части. Через неделю нашли на волнах полумертвую девушку, и едва приве-
ли в чувство. Еще через месяц...

   Ну, а дальше понятно.

                                * * *

   Прошло много лет. Скажем, десять-пятнадцать. А может, и больше. Па-
рень стал капитаном большого, крепкого судна, которое он и его команда
построили из плавающих в море обломков. Хм, забавная вещь - команда-то
тоже была построена из плавающих в море...  Вот только кого? Тех, кого
сочли обломками?
   Парень - нет,  теперь уж капитан,  - часто смотрел на небо по ночам
(не чаще, впрочем, чем команда). И повторял звездам свою старую фразу:
"Должен же быть хоть один корабль..."