Корсэхт

В небе зловеще назгул закричал,
Эльф Леголас верный "Стингер" достал.
...Тщетно надеется Минас-Моргул -
Нет, не вернется на базу назгул!
Юлиан Эльфвинэ

- Чуть правее, - сказал я.
Дорнер подбросил плечом толстенный ствол жукомёта, пристраивая
его поудобнее, поводил из стороны в сторону прицелом. Назгул виднелся
сквозь левую гору - невообразимо черная точка плыла, темнея за розовой
аурой древних скал. Приглядевшись, я смог даже разглядеть его развева-
ющийся плащ. Ближе, ближе к бритвенно острому срезу склона... Вот он!
Для обычных глаз назгул почти не заметен - так, темная точка на
фоне серых туч... Но даже на таком расстоянии я почувствовал исходящий
от него давящий ужас. Обычный воин не сумел бы держать меч в дрожащих
руках... По счастью, я не обычный воин.
А вот на Вельта этот ужас вообще не действует - сосредоточенно
зажмурив левый глаз, он прицеливается. Вот его ухо застыло, и он нажал
крючок. Внутри жукомёта сухо щелкнула пружина, разбивая толстый камен-
ный покров личинки, и мгновение спустя голодный жук с треском вылетел
из трубы. Всё просто - проснувшись, он увидел вдалеке назгула. Движе-
ние, тепло! Еда!..
Треск быстро стихает. Назгул летит, ничего не подозревая... Вдруг
он дергается в воздухе, подпрыгивает на полдюжины ярдов... Вокруг
вспухает облачко зеленого пара пополам с черными лохмотьями туловища
крылана... Назгул взмахивает рукой - наруч взблескивает на солнце - и
тут же падает на скалы...
Багровая вспышка...
Всё.
Жук ест, пока не лопнет. Панцирь у него очень прочный, лопается
жук не скоро, но уж когда лопнет...
Эхо доносит до нас хлопОк. Это на таком-то расстоянии!
Дорнер Вельт отставил жукомет в сторону, смахнул ухом пот со лба.
Что и говорить, жукометчик он классный - значительно лучше меня.
Единственное, что ему мешает - это маленький рост: ведь он едва доста-
ет мне до пояса, и при стрельбе под большими углами взлетающий жук мо-
жет его сдуть... Но это уже зависит от позиции.
А позиция у нас была классная. Только позовчера мы сбили очеред-
ного назгула, и от него здесь, на равнине, осталась здоровенная ворон-
ка. Днем и ночью на дне ее горел костер - там торчала из земли маги-
ческая перчатка-огнемет, а в стене копошились остатки крылана. Крылан
повредился при падении, и теперь вместо того, чтобы восстанавливаться,
он ежечасно выдавал нам по фунту вкуснейших сыроножек.
Понятное дело, мы не поленились замаскировать наше убежище - но
сухие сучья, кучей наваленные нами вокруг, неожиданно дали побеги и
превратили яму в оазис.
Вельту было удобно стрелять - ни один назгул не подлетит незамет-
но, ведь кругом голая равнина... Только в двух лигах на востоке взды-
маются Апаласские горы. Из-за них-то назгулы и летят.
Впереди в сплошной горной цепи зияла крупная впадина - хребет
будто разломался пополам в незапамятные времена. Теперь на краях изло-
ма тянулись к небу высочайшие горные пики, а между ними было ущелье,
доходящее до уровня равнины.
Когда-то через ущелье проходила дорога - Великий Северный Тракт.
Он соединял государства дальнего юга с северо-западным побережьем, и
раньше по нему нескончаемой вереницей тянулись торговые караваны. Увы,
потом южане склонились ко Тьме, северяне от них не отстали и ударились
в технику. Тракт оказался важнейшей транспортной магистралью, и дрог-
нула земля от бесчисленных воинств, сражающихся за него... Ведь эта
самая впадина была единственным удобным проходом с Запада на Восток.
А потом крупнейший боевой дракон Севера "Анконд" потерял управле-
ние и врезался в скалы парой сотен лиг южнее. Он пробил новый перевал,
менее удобный, но зато не такой далекий. И этот путь был заброшен.
Назгул не любит подниматься высоко. Ведь кромка Апаласского хреб-
та окутана облаками, а в них сыро, мерзко и ничего не видно. Латы ржа-
веют, в иссохших суставах просыпается ревматизм, и можно легко вре-
заться в вершину... Правда, дорнер утверждает, что костей у назгулов
нет вообще, а облака они не любят, потому что призраки. Почему призра-
ки не любят облака? А они сами как облако, вот и боятся смешаться не-
нароком... Не знаю, не знаю.
Но факт есть факт - в последнее время налеты участились, в осо-
бенности с севера, а где еще незаметно пролететь назгулу, как не через
впадину? Но это наши с Вельтом рассуждения. Командование с нами согла-
силось со скрипом, да и то только чтобы сбыть нас подальше...

Что-то у шефа в последнее время бзик на тему секретности. Рэна
вон отправил в закрытый мир, наговорил с три короба - незаметно про-
никнуть, незаметно выяснить, незаметно уйти... Рэн оттуда так до сих
пор и не вернулся, Стэллари говорит - бот взорвался через полчаса пос-
ле посадки... Плохо теперь тому миру придется. Знаю я Рэна.
С нами та же история - это чтоб на обычное-то задание телепатией
вызывали? Не помню такого.
Ну, явились. Ну, готовы. Ну, хоть сейчас. Ну, пусть закрытый. Ну,
пусть последний мир в Плеяде, в первый раз, что ли? Да, Вельт справит-
ся. Ну, мы пошли? Ну да, мало информации. Ну да, совсем нет, если точ-
нее. А что, есть источники?..
Командировали Крэйла с нами вместе. Веселый парень, если пригля-
деться - зануда иногда, но я и сам порой хуже некуда...
Шлепнулись. Масканули бот. Просканили мир, я говорю - пошли в
войско, туда, где назгулов сшибают... Вельт сначала не соглашался - по
его мнению, нужно было притвориться бродячими менестрелями или еще
кем-то, с них якобы спрос меньше...
В стране военное положение, говорю, сейчас бродяги - самые подоз-
рительные личности, их трясут при каждой встрече... Кроме того, в этом
мире нет дорнеров. Увидят господа военные твои уши и солнечную шерстку
на всем теле - всё, поминай как звали, примут за шпиона южан...
Возразить ему было нечего, и он согласился.
Дальше всё просто - всегда бы так... Подошли к заставе, встали в
очередь. Одежда военная, бурая, всё чин по чину... Подходит очередь.
Офицер на нас крайне подозрительно смотрит. Крэйл - мысли просканил,
рапортует. Военному что главное? Военному главное - документы. Естест-
венно, вид этих документов у него в голове вертится. Крэйл тут же ле-
зет в набрюшный карман, вытаскивает оттуда три кристалла... Как он их
создать успел, не представляю... Почему все документы у Вас? Приказ,
говорит Крэйл. Доставить все документы отряда до первого погранпоста,
после этого оставшимся в живых вернуть.
Как офицер проверял! Я-то ладно, а вот Вельт... Но всё правильно:
Дорнер Вельт, двадцать семь Солнц, родом из Горганы, родственники по-
гибли при штурме Пятнадцатого Неба... В войске с Седьмого Солнца, жу-
комётчик высшего ранга, медаль за битву Защиты Отступавших... Магичес-
кими способностями не обладает, детей нет, особые приметы - после бит-
вы Защиты Отступавших сильно увеличились уши... Всё. Магические знаки
- и те в порядке.
Отдает Крэйл нам кристаллы, поворачивается и идет обратно в
степь. Офицер - Вы куда? Приказ, говорит Крэйл. Выполнить задание не-
зависимо от потерь личного состава. При сокращении численности до тро-
их оставшихся доставить к границе. Вы же один, говорит офицер. Какое,
к Небу, задание? Секретное задание, говорит Крэйл. Разглашению не под-
лежит. Приказ.
И уходит.
Аккуратно он поработал. Офицер о нас в эту же ночь доложил, но в
Центре, оказывается, о нас знали - нашли соответствующие бумаги, полу-
чили устные подтверждения... Наутро за нами прилетел крылан, и мы ока-
зались чуть ли не в Канве...

- У меня идея, - заявил Вельт.
- Шикарно! - откликнулся я. - Осуществляй!
Вельт насупился.
- У меня впечатление, что мы что-то делаем неправильно, - сказал
он. - Можно сколько угодно стрелять по назгулам, но они не кончаются.
Вельт положил жукомет на землю и принялся ковыряться в зарядике.
- Ты предлагаешь сходить в гости к южанам?
- Ванганн! - дорнер поднял на меня раздраженный взгляд. - Не
притворяйся глупым, здесь тебе не трактир, в конце концов!.. Ты же
прекрасно понял, что южане не имеют никакого отношения к назгулам.
- Неужели? - пробормотал я.
- Потому что если бы назгулы летели с юга, то они бы атаковали
перевал Анконда. А на перевале - только небольшие столкновения, более
ожесточенне, чем последние семнадцать Солнц, но не более...
- Ты считаешь, что назгулы залетают и к южнам?
- Ну да, и те обвиняют в этом Север. Всё просто.
Маленький дракон приземлился рядом с нашей ямой.
- Ф-фу, - сказал он, складывая крылья, - еле вас нашел... Эй,
мелкий, ты что это делаешь с жукометом?!
Вельт молча смерил его оценивающим взглядом.
- Ванганн, - сказал он. - Давай проведем эксперимент.
- Какой? - поинтересовался я.
Дорнер напустил на себя самый мрачный вид, на который только был
способен.
- Используем жука в качестве разгонной ступени для дракона, -
сказал он. - Этот по размеру как раз подойдет...
- Но-но! - забеспокоился дракончик. - Я - работник министерства
Связи! Меня нельзя разгонять!..
- Да брось ты, - сказал я. - Зачем ты прилетел?
- Сообщение, - торжественно заявил дракончик. Вытащив неизвестно
откуда обширный лист бумаги, он зачитал: - "Сообщение номер... м-м...
четыреста тридцать восемь тысяч двести восемьдесят пятое. От: Ситнири
Синта, аботика семьдесят четвертого отдела. Кому: Волдер Ванганну,
офицеру четвертого ранга. Тема: разведывательно-боевые летательные ап-
параты Южной Империи, кодовое название "назгул". Гриф: Секретно...
- Ну?! - перебил я.
- Документы, - сухо сказал дракончик.
Я сунул ему кристалл. Он осмотрел его, вертя в передних лапках,
потом протянул мне бумагу.
- А кристалл? - спросил я.
- По прочтении уничтожить, - сказал дракончик. - Читайте.
Я развернул листок и прочел:

"Запрос подтверждаю. Летательный разведчик типа "назгул" впервые
был замечен пятого канта сего Неба. Сообщения о "назгулах", якобы
участвовавших в битвах прошлого, являются мерой Сената для пресечения
паники и поднятия боевого духа. Противосантный жукомет РПСЖ-4 впервые
применен против "назгула" офицером четвертого ранга Дорнер Вельтом.
Никакой информации о происхождении "назгулов" не найдено. Равно и
подтверждений их разработки Южной Империей.
Конец"

- Слышал? - спросил я Вельта.
Тот серьезно кивнул, потом сноровисто зарядил полуразобранный жу-
комет и вскинул его на плечо. Я протянул дракончику бумагу, и он, тя-
жело вздохнув, сжег ее. Дорнер тем временем выстрелил, и спустя почти
минуту на скалах вспухло очередное огненное облако.
Дракончик восхищенно покрутил головой, вернул мне кристалл, и,
хлопая крыльями, унесся за горизонт в противоположную от гор сторону.
Вельт продолжил копаться в жукомете.
- Пятого канта этого Неба, - задумчиво сказал я. - За две недели
до нашего прибытия... Быстро. Очень быстро.
- Что быстро? - спросил дорнер, не отрываясь от железяки.
- Появились назгулы, и спустя две недели в мире оказалось необхо-
димым присутствие волдеров.
- Угу... - буркнул Вельт.

- Я закончил, - сказал дорнер, оглядывая сооружение.
Жукомет теперь стоял на массивной треноге, сверху к нему был при-
делан м-зарядник, производящий личинок. К концу ствола были привязаны
две веревочки, прицепленные к растущим по бокам подсолнухам. Подсолну-
хи были зачем-то прикрыты сверху огромными лопухами. Еще один подсол-
нух был привязан к стволу жукомета, и от него шла веревочка к спуско-
вому крючку.
Я критически оглядел сооружение.
- И что?
Вельт просиял.
- Всё просто, - сказал он. - Подсолнухи реагируют на тепло. Они
засекут назгула, повернутся вслед за ним и повернут жукомет. Как толь-
ко назгула увидит этот подсолнух, он повернется и выстрелит. А потом
м-зарядник сбросит личинку прямо туда, куда надо.
Я с сомнением покачал головой.
- А зачем лопухи?
- Чтобы жукомет не расстреливал Солнце, - объяснил Вельт.
Подсолнухи синхронно повернулись, щелкнула пружина, и я еле успел
броситься на землю. В ушах стоял треск крыльев. Снесенный ветром дор-
нер высунул мордочку из сучьев и завороженно смотрел вслед жуку. Я
потряс головой, глядя на далекое пустое небо - там, где не было гор.
Далеко сзади грохнуло.
- Есть, - прошептал Вельт. - Работает.

- Ну хорошо, - сдался я. - Политика, легенда и прочее - я остав-
ляю всё на тебя, ты это умеешь. Но ответь: что мы будем есть?
Дорнер посмотрел на меня с возмущением.
- Ванганн, ты не понял, - сказал он. - По легенде мы заблудились
в пустыне и повредились рассудком от голода и жажды. Поэтому вид у нас
дикий, оборванный и мы ничего не помним.
- Ну?
- Как мы можем с абсолютным правдоподобием достичь дОлжного обор-
ванного вида, крайней степени истощения и дикого блеска в глазах?
Очень просто и без малейших усилий - бродя по пустыне, не питаясь и
страдая от жажды. - Вельт победно улыбнулся.
Я грустно посмотрел на стену ямы, шевелящуюся свежими сыроножка-
ми...
* * *

- Хайт! - прозвучала в голове четкая команда. Крыланы синхронно
обшарили местность под облаками: тепловая точка виделась совершенно
четко.
- Вайэ! - и крыланы, снижаясь, легли на правое крыло.
Цель. Определить.
Немагическая нетехническая неопасная незащищенная неподвижная не-
одиночная непланированная.
- Вайэра!..
Оборвыш - вероятно, ребенок, - не пошевелился. Он только поднял
на приземлившихся цэйвен полный муки взгляд, в течение нескольких се-
кунд смотрел сквозь них, а потом вновь опустил его. Взрослый человек
лежал неподвижно; прерывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди.
- Кайен ла! - скорее для проформы сказал Хильт. Всё и так было
понятно. Оборвыш качнулся при звуке его голоса.
- Зинт кайсела! - приказал Хильт.
Подчиненные одновременно спрыгнули с крыланов и пружинистым шагом
подошли к чужакам. Стали быстро обыскивать их - те не сопротивлялись.
Хильт поднес к глазам наруч. Небольшой экранчик отметил два маги-
ческих предмета. Один из чужаков вдобавок обладал по минимуму магичес-
кими способностями.
Хильт перевел взгляд на чужаков, опуская руку. Крайняя степень
истощения, обезвоживание организма. Заблокированная Барьером память.
Действующая программа зомбификации - результат черного смерча. Прек-
расно. Всё так, как должно быть.
- Зинт шанэ даэн. А-Корсэхт цэйве ла.
Цэйвен парализовали пленных, прикрепили к туловищам крыланов.
- Цэйэ!
Крыланы синхронно расправили крылья и взлетели. Набрав высоту и
выстроившись в дОлжный боевой порядок, они одновременно развернулись и
взяли курс на Корсэхт.

* * *

Я оказался абсолютно прав - назгулы засекли нас в точно рассчи-
танное время, и мы подготовились полностью. Правильный выбор позиции -
бОльшая часть успеха, как говорил мой преподаватель по звездной такти-
ке...
Они внимательно приглядывались, прежде чем вынырнуть из облаков,
и когда наконец вынырнули, то сделали это крайне профессионально. Вне-
запное появление рассеяной троицей - и в пике они вошли еще над обла-
ками. Резкое снижение скорости перед сАмой землей... В таких условиях
сбить их было практически невозможно.
Странно, что же это те, что в горах, такие хилые? И в облаках не
прячутся, как эти - а ведь эти на своей территории, и всё равно...
Странно. Эти летают по трое, даром что патруль - а там боевые вылеты,
и настолько регулярно? Что-то еще необычное для назгула... Ну конечно,
от них не исходило ужаса. Совсем.
Настоящие профессионалы, что и говорить. Обнаружили, осмотрели
издалека; выяснили, что опасности нет, приземлились; осмотрели уже
вблизи, не вылезая из седел, убедились; проверочная команда, обыск,
парализация - и на базу. Всё четко.
Мы с Вельтом очнулись в комфортабельной сухой камере на восхити-
тельной свежей соломе. Под потолком гулял сквозняк - но это были уже
мелочи. Мы зашевелились, постанывая - скорее по привычке: никакой жаж-
ды, никакой боли во всем теле не было. Если бы силы были настоящие, а
не навеянные чем-то бодрящим, мы вообще не отличались бы от самих себя
месяц тому назад...
Амнезию изображать было бессмысленно. Во время обработки нас
восстановили по максимуму, память, естественно, выпотрошили - но край-
не аккуратно; и помнить мы должны были всё. Кроме, само собой, пребы-
вания в бессознательном состоянии.
Мы сымитировали ошеломленное понимание собственного существова-
ния, радостно поздоровались и принялись с удивлением себя осматривать.
Несколько раз мы громко восхитились, что ничего - не может быть! - не
болит, и что пить и есть почти не хочется, а потом стали обсуждать,
где это мы оказались. Вельт утверждал, что мы - как пить дать - у
южан, а я возражал, что южане - злобные мерзавцы и убили бы нас сразу.
И, когда Вельт начал убедительно вещать, что ничего подобного,
вот когда была Битва Отступавших, он южан видел, и ничего особенного,
люди как люди, и жуки на них очень даже реагировали, так что я тут
несколько не прав, а если я всё-таки не верю, то вот в Сражении Пос-
леднего Гарнизона...
В общем, в этот-то момент дверь распахнулась, и внутрь шагнули
трое. Тонкие доспехи из вороненной стали, черно-серебристые рукояти
прямых мечей у пояса... Мы, замолкнув, шарахнулись. Один из них извлек
из футляра на поясе лист бумаги.
- Волдер Ванганн.
- Я, - слишком твердым голосом сказал я.
Читавший на секунду сфокусировал на мне взгляд, потом вновь опус-
тил его на бумагу.
- Дорнер Вельт.
- Я, - тихо сказал дорнер, пошевелившись.
Процедура секундного осмотра повторилась.
- На беседу. Следуйте за мной.
- Да, сэр, - сказал я. Мы с Вельтом переглянулись.
Читавший сунул бумагу обратно в футляр, повернулся и вышел из
комнаты. Он не оглядывался - видимо, было само собой разумеющимся, что
мы за ним последуем. Мы прошли между двух одновременно повернувшихся
стражей и пошли по коридору. Стальные подошвы их сапог позвякивали по
каменному полу шагах в четырех сзади. На таком же расстоянии от перед-
него старались держаться и мы с Вельтом.

Программа зомбификации нужна была только для того, чтобы доста-
вить заблудившегося в Корсэхт - с минимальными потерями. Поэтому
странные люди этой странной крепости ее отключили вместе с блокировкой
памяти.
Странные люди странной крепости - в темно-зеленых плащах, в синих
туниках, в бордовых сутанах... Я-то думал - мир катится к смерти. А
это значит - социальное равнодушие планетных масштабов, равнодушие ко
всему, что не касается собственных выгоды и удовольствия... Расцвет
индустрии развлечений - всё более примитивных, доходящих до уровня фи-
зиологии. Упадок науки и искусства. Деструктуризация общества, превра-
щение его из единого этноса в скопище взаимно безразличных индивидуу-
мов... На фоне всего этого - каплей в море - сколько-то чудаков, тех
или иных существ "не от мира сего", отчаянно пытающихся сохранить лик
и достоинство разумной, созидающей личности.
А Корсэхт целиком состоит из таких чудаков. Без исключений. Я с
ними беседовал, читал стихи, смотрел их картины... Произведения ис-
кусства, чего уж там. Вельт пришел в дикий восторг от разработок их
ученых. "Эти их крыланы, - говорил он, - это просто нечто!" После этой
фразы он начинал размахивать руками, не в силах словесно выразить свой
восторг, и сам становился похож на маленького солнечно-желтого крыла-
на...
- А-у вайера? - спросил Вельт.
- А-у цэйент? - отозвался я.
- Инэ файрэ, - объяснил он.
- Эо, файрэ, илунэ илэ файрэн, - простонал я. - Эно, вайера!*
Наши крыланы синхронно завалились на правое крыло и стали падать.
Вниз, вниз - на острые пики Лайнэ Кор.

* - Может, приземлимся?
  - Почему б нам не продолжать лететь?
  - У меня идея.
  - Ох, идея, вечные твои идеи. Ладно, приземляемся!

Мы выбрали склон полесистее и приземлились. Крыланы аккуратно
сложили крылья. Вельт тут же снял со своего крышку и стал копаться в
черепной коробке. Крылан не сопротивлялся.
- Ну? - поинтересовался я.
- Что ты вообще думаешь? - спросил он.
Я задумался. Мы выяснили, что Корсэхт ведет войну на два фронта -
посылает назгулов разной конструкции и на юг, и на север. Каждая из
сторон обвиняет противоположную - отсюда участившиеся стычки на грани-
це. Неясно, правда, зачем это надо - Север и Юг уже не станут врагами,
они способны только злобно щериться друг на друга.
Но мы оба это знаем. Вопрос, очевидно, в другом - зачем Корсэхту
стравливать эти государства? А если еще серьезнее - что вообще такое
Корсэхт? Откуда он взялся? Кто им управляет - из косвенных данных по-
нятно, что правитель тут не один, но ничего более подробного выяснить
не удалось. Офицер внешней защиты, который с нами беседовал, заявил,
что в своё время мы сами всё узнаем, а до тех пор ни он, ни другие ни-
чего нам не скажут.
Далее. Общеизвестно, что личности, населяющие Корсэхт, принципи-
ально сопротивляются любой попытке ими управлять - так уж у них устро-
ена психика; здесь же - очень жесткая структура, но никаких управляюю-
щих звеньев мы просто не отследили. Все довольны! Так не бывает. Воз-
никает впечатление, что все улвен живут, как им хочется, но при этом у
них как-то само собой получается действовать одним целым.
Такая организация общества теоретически возможна; я даже предс-
тавляю, как ее создать практически - но это я, волдер с немалым опы-
том. И всё равно я не сумел бы справиться в одиночку - необходима под-
держка в виде друга, который тебя понимает едва ли не лучше тебя само-
гО - то есть, еще один волдер...
Впоследствии, подумал Вельт, правителям можно будет уйти - когда
они научат себе смену...
Но такая организация должна состоять из существ с крайне высоко-
развитой психикой, причем без исключений. И для ее стабильности необ-
ходимо отсутствие внешней угрозы...
Ну да, подумал Вельт. Вот мы и стравливаем Север с Югом.
Но проблема остается - откуда набрать умный народ?
Из того же Севера с Югом, подумал Вельт. Выискать "чудаков", как
ты выразился, и перетащить сюда...
Угу, мысленно буркнул я. Волдерство планетных масштабов. Вытаски-
вание тех, кого еще можно вытащить, но не в другой мир, а за горы. В
Крепость За Пустыней. В Кор - Сэх"т.

Маленький дракон приземлился рядом с нашей полянкой.
- Ф-фу, - сказал он, складывая крылья, - еле вас нашел... Эй,
мелкий, ты что это делаешь с крыланом?!
Я молча смерил его оценивающим взглядом.
- Вельт, - сказал я. - Давай проведем эксперимент.
- Какой? - поинтересовался он.
- Используем дракона для прощальной картины. Очень красивой. "Зе-
леный дракончик в Загорных Пустынях погиб в беспощадном с крыланом
бою." Этот по цвету как раз подойдет...
- Но-но! - забеспокоился дракончик. - Я - работник министерства
Связи! Меня нельзя погибать!..
- Да брось ты, - сказал Вельт. - Зачем ты прилетел?
- Сообщение, - заявил дракончик. Вытащив обширный лист бумаги, он
прочел: - "Сообщение номер... м-м... четыреста тридцать восемь тысяч
двести восемьдесят шестое. От: Ситнири Синта, аботика семьдесят чет-
вертого отдела. Кому: Дорнер Вельту, офицеру четвертого ранга. Тема:
Культурное развитие Северного Объединения. Гриф: Секретно...
- Ну?! - рявкнул дорнер. Мой крылан вздрогнул.
- Документы, - сухо сказал дракончик.
Вельт бросил ему кристалл. Дракон поймал его, осмотрел, потом за-
вернул в бумагу и швырнул обратно. Вельт, протянув лапу, взял ком из
воздуха, вытряхнул кристалл в карман и прочел:

"Запрос подтверждаю.
Наблюдается снижение числа талантливых молодых людей. По данным
статотдела, это явление впервые было отмечено первого да сего Неба.
Непонятно, куда они деваются: закончив школу, человек будто перестает
себя проявлять.
Запрос подтверждаю.
За последнее Небо пропало триста восемь человек. Это не выходит
за пределы среднестатистического уровня: в прошлом Небе - двести во-
семьдесят два, позопрошлом - двести девяносто восемь, два Неба тому
назад - триста четыре.
Данные по Южной Империи: это Небо - четыреста один, прошлое -
триста шестьдесят, позопрошлое - триста восемьдесят два, два Неба на-
зад - четыреста пять.
Конец"

- Вот именно, - сказал Вельт, задумчиво глядя вслед улетающему
дракончику. - Не выходит за пределы. В прошлые годы количество пропав-
ших имело тенденцию к уменьшению, а сейчас - резкий скачок. Всё ясно.
Вельт закончил копаться в крылане и захлопнул крышку.
- Ясно-то ясно, - сказал я. - Но не всё. Откуда взялся правитель?
- Который сумел всё организовать?.. - начал было Вельт.
"Ванганн-о-Вельт!"
Вызов. Срочный. Надо же.
Вельт ответил, указав наши координаты. Тут же пришел приказ:
"А-Корсэхт цэйсэ ла!"
Мы запрыгнули на спины крыланов, и те взлетели почти вертикально.
Кое-как укрепившись в седле, я дал мысленную команду максимальной ско-
рости, и крылан, прижав крылья к телу и трепеща самыми их кончиками,
со свистом понесся вперед.

Ветер снова развевал наши с Вельтом плащи - увы, на такое боевое
задание нам теперь удастся вылететь еще не скоро... Торопиться было
некуда, и мы наслаждались полетом.
Апаласские горы вырастали на розовеющем горизонте. Далеко-далеко
внизу над пустыней лежал белесый туман, он перекатывался по гребням
дюн, шевелился и ворочался, будто пытаясь устроиться поудобнее. Туман
явно беспокоило, что там, на западе, всё ярче разгорается рыжая с зе-
леными проблесками полоса рассвета. Видимо, туман понимал, что горы -
ненадежная защита, и оба солнца без труда перепрыгнут ее; но до той
поры туман был полновластным хозяином пустыни. А когда Альна и Вейлен
придут в зенит - ну что ж, а вдруг удастся спрятаться в запутанных от-
рогах? Где лучик света безнадежно бы заблудился? И кроме того, дальше
к востоку есть еще лесистые вершины Лайнэ Кор, там тоже можно спря-
таться...
А ведь и в Апаласских горах, и в Лайнэ Кор есть вечно туманные
места, вдруг вспомнил я. Где туман, казалось бы, висит тысячелетиями,
и ничто не способно прогнать, растопить его... Значит, надежды этого,
сегодняшнего тумана не напрасны.
А прямо перед нами простиралась огромная облачная страна. Она на-
висала над горами, и будто два массива соприкасались своими вершинами
- оранжево-коричневые вершины Апаласского хребта и снежно-бело-синие -
облачного... Странно, подумал Вельт, а ведь здесь всегда облака, неза-
висимо от погоды, ветра и времени Неба. Действительно, подумал я в от-
вет, над пустыней может идти дождь, а могут сиять звезды, а облака
есть всегда. Может, это такой хитрый туман, мысленно хихикнул Вельт,
он прятался, прятался, забирался всё выше, а потом подружелся с Аль и
Вей, и они его поселили у себя на небе... Оригинальная теория, тепло
улыбнулся я.
Крохотная зеленая искра ослепительно вспыхнула в прорези ущелья
Глэн, а мгновением позже над горизонтом показался огромный алый диск
Альнэ. Туман внизу осветился изнутри расширяющимся потоком света,
вспыхнул всеми цветами радуги. В нем замерцали крохотные разноцветные
искры, завертелись, загораясь и угасая, небольшие радуги.
Мы поднялись над облаками, а потом вновь погрузились в них. Такая
тактика безопасна только для нас с Вельтом - мы-то в совершенстве вла-
деем нефизическим зрением и потому прекрасно видим вершины.
Пики Глэн будто застыли на страже - уверенный, плотный, надежный
Силэн и легкий, тонкий, музыкальный Алэн. Они проплывают по сторонам,
оставаясь невидимыми. Мы летим точно по центру ущелья.
Жукомет не успел на нас среагировать - неудивительно, на такой-то
скорсти... Крыланы аккуратно приземлились точно позади ямы, сложили
крылья. Вельт отвязал веревочки и погрузил жукомет на крылана. Бросив
на яму прощальный взгляд, мы поднялись и полетели к Корсэхту.

...Крыланы шлепнулись посередь двора, мы кубарем скатились с них
и бросились к Айнэн - больше во дворе никого не было. Она как-то
странно улыбалась - радостно и удивленно.
- Что случилось?! - спросил Вельт, нервно размахивая ушами.
Айнэн подняла на нас взгляд - такой же странный, как улыбка.
- Я сделала машину времени, - сказала она.
- Что происходит с Корсэхтом? - спокойно поинтересовался я.
- С Корсэхтом? Ничего. Всё в порядке. А почему вы спрашиваете?
- Нас вызвали так, будто Север вместе с Югом уже доламывают воро-
та, - объяснил я. - Мы и примчались...
- Вас вызывают правители, - сказала Айнэн. - Ничего не случилось.
- Нас? Вызывают? Зачем? - Вельт был ошарашен.
- Не знаю, - сказала Айнэн. - Как только я отправила сообщение о
машине времени, вас сразу вызвали.
- Спасибо, - поблагодарил я, и мы пошли по мыслеуказателям.
Оказались мы вовсе не в шикарном тронном зале, как я ожидал. Это
была просто комната на сАмом верху замка. Из окон на все четыре сторо-
ны открывался прекрасный вид...
У восточного окна стояли двое и смотрели вдаль. Над лесом видне-
лись пики Лайнэ Кор.
Высокий был приблизительно моего роста, а спутник его едва достал
бы мне до пояса. Услышав наши шаги, они одновременно повернулись.
- Дишшорант! - только и сказал Вельт. Что до меня, - ну что ж, я
ожидал чего-нибудь подобного.
Перед нами стояли мы сами.
- Офицеры четвертого ранга Волдер Ванганн и Дорнер Вельт явились
по вашему зову, ваши Величества Ванганн-о-Вельт, - ехидно сказал я.
- Шутник, - констатировал Ванганн. Дорнеры осторожно приблизились
друг к другу, потом сложно поздоровались, особым образом размахивая
ушами. Потом они хлопнули друг друга по плечу и заявили, как же это
приятно - за тридевять земель от Секланды встретить настоящего дорне-
ра, да еще волдера! Какая редкость!
Всё встало на свои места - слов не потребовалось. Сейчас мы с
Вельтом переместимся в прошлое - на несколько Неб назад, надо пола-
гать, - чтобы найти людей, собрать их, найти место и построить Кор-
сэхт... Наладить работу "агентов" внутри государств, ускорить их рас-
пад... А потом - Ванганн и Вельт будут обнаружены в пустыне, и нужно
будет принять их, сохранив в тайне себя - пока не будет изобретена ма-
шина времени. А когда наступит сегодняшний день, надо будет срочно
вызвать их в Корсэхт и отправить в прошлое, чтобы они нашли людей,
собрали их... и так далее.
Мы посмотрели друг на друга - столь похожие и столь разные, столь
близкие - и столь далекие, разделенные невидимой чертой времени в нес-
колько Неб толщиной... Мы поздоровались, чтоб тут же попрощаться -
навсегда. Ибо мы - это мы, а не кто-то еще.
Ну и попрощались.
- Может, еще встретимся, - сказал Ванганн.
- Шутник, - констатировал я. Дорнеры вновь устроили "танец ушей",
и мы ушли.
Айнэн выставила время на счетчике - четыре Неба тому назад. И мы
вошли в мерцающую стену.

* * *

Прошло несколько Неб с момента отправки Ванганна с Вельтом в
прошлое, и мы поняли, что пришло время уходить.
Север и Юг объединились - с шумом и скрипом. Их население всё
время уменьшалось - у людей не было стимула делать что бы то ни было;
они и не делали.
Корсэхт начал расцветать - в отсутствие постоянной внешней угрозы
развитие пошло еще более быстрыми темпами. Вскоре одного города стало
мало, и был построен другой - Лайнэ; конечно, на отрогах Лайнэ Кор. За
ним - третий, четвертый... Северное Объединение, Южная Империя -
уменьшающиеся островки прошлого, но они - только лишь заживающие язвы
на поверхности планеты... Они не подозревали о нашем существовании.
Впервые за многие тысяченебия из лесов решились выйти эльфы. Они
рассказывали, что всего десяток Неб назад их оставалось не более тыся-
чи...
В общем, стало ясно, что мир возрождается.
Мы проследили Карту Путей, и она подтвердила наше мнение. И мы
тихо ушли. Вроде бы никто не заметил - мы уж постарались...

Крэйловский бот приземлился на дюну, подняв тучу песка. Мы с
Вельтом бросили прощальный взгляд на Корсэхт, и колпак бота захлопнул-
ся...
Мир мелькнул за кормой, мелькнул и погас...
- Рэн до сих пор не вернулся, представляете? - сообщил Крэйл.
- Угу, - буркнул дорнер. Он взглянул на приближающиеся башни Инс-
титута, а потом перевел взгляд на меня.
- Я одного не пойму, Ванганн, - сказал Вельт. - Может, ты мне
объяснишь - или, может, я ошибаюсь... Я уже много где побывал, но...
Почему у меня впечатление, что все миры одинаковые? Одни и те же проб-
лемы, одни и те же симптомы... Почему везде одно и то же?
Я покачал головой.
- Нет, малыш, - сказал я. - Просто _мы_ постоянно работаем в гиб-
нущих мирах... Это _жизнь_ бесконечно разнообразна. А смерть везде
одинакова.

Крейл Лаурелиндо