Лес
Пролог.
Паяльник грустно смотрел на рушащееся дерево. Ветви изогнулись в
своем прощальном взмахе ярко-синему небу... Они еще не перестали тре-
пыхаться на пригорке, а трое рабочих с бензопилой уже принялись за
следующую березу. Бензопила взревела с удвоенной яростью.
Паяльник потряс головой и выругался про себя. Потом он бессильно
вздохнул. "И зачем мне надо душу лишний раз травить... Только нена-
висть лелеять..." Он отвернулся, и, зябко передернув плечами, пошел
домой. Сзади раздался треск и победный взвизг пилы.
"Ненавижу придурков! Козлы... Дорога им понадобилась... Ведь есть
же объездная, широкая, асфальтированная. Так ведь нет, надо еще здесь,
чтоб не в объезд, а напрямую. Машин много, значит - две полосы, ас-
фальт, фонари... Значит, рубить просеку шириной в три дороги... А по-
том - пролившееся масло, бензин, горы мусора, бутылки, окурки...
Три-четыре пьяных идиота на мощных скоростных автомобилях, не справив-
шиеся с управлением - снесут еще несколько деревьев... Гады..."
Паяльник свернул к поселку и пошел вдоль домов. Гробообразные
крыши торчали из-за заборов. Особенно выделялся дом из пижонски крас-
ного кирпича, высотой в пять этажей и с выпирающей мансардой.
"Фу, какая гадость! Ну зачем, зачем строить за городом такие до-
ма? Пять этажей! Причем явно с лифтом... Если так необходим лифт, те-
лефон, спутниковая антенна, телевизор и каменные стены, почему бы
просто не остаться в городе? Вот скотина, ни одного дерева во дворе не
оставил, все вырубил... Вид, надо полагать, загораживали... Интересно
вот только, вид на что? На соседский гроб с парниками?"
Паяльник перешел вброд лужу.
"Все как один, по одному чертежу, по одному проекту. Коробка, ок-
на, потолок, крышка. Забор - покрепче и повыше. Галогеновое освещение
двора в ночное время - как в тюрьме: чтобы и мышь не пробежала незаме-
ченной! Деревья - долой. Свет огороду загораживают. Да и дрова нужны.
Туалет, сарай, помойка..."
Паяльник проходил мимо церкви - тоже за высоким чугунно-кирпичным
забором. Послышался лай, из-за здания вылетел здоровенный пес с оска-
ленной пастью, с размаху бросился на забор, заходясь лаем, истекая
слюной. Паяльник отскочил, вполголоса проклиная религию вообще и эту
церковь в частности, быстрым шагом пошел дальше, заткнув уши от лая.
Пес успокоился, только когда Паяльник отошел метров на сто.
"Необходима также собака - злобная зверюга по пояс, с сорокатон-
ной хваткой и задрессированная до уровня робота: знает только две ко-
манды - "к ноге" и "взять", бездумная машина для убийства..."
Стая из четырех бродячих собак, выбежавшая было из-за угла, веж-
ливо уступила Паяльнику дорогу. Животные спокойно подождали, пока Па-
яльник пройдет мимо, бесшумно принюхиваясь к запахам канифоли, и пошли
своей дорогой.
"Неясно. Ведь вот же - масса бездомных зверей, и хоть бы один
проявил недовольство мной. По большей части, конечно, просто боятся,
но тем не менее... Видимо, у домашней собаки инстинкт самосохранения
редуцируется до нуля в пользу инстинкта сохранения хозяина и дома.
И инстинкт этот переходит на фанатично-маньячный уровень..."
Паяльник вновь обратил внимание на дома.
"Гнусная идеология - всё должно быть как у всех, не хуже, но и не
лучше... Воображение - ноль. Творчество - ноль. Интеллект - ноль. Зато
инстинкты - плюс бесконечность... Массаракш, какая уродина! Ну о чем
думал строитель, когда строил? Если вообще думал... А это? Морда у до-
мины, как... Так кирпича и просит... Уж если ты взялся строить, так
сделай красиво! Чтобы оно гармонировало с растущими рядом соснами, не
трогая их. Не противопоставляло себя распускающимся почкам, как вон
тот грязно-серый каземат, и не глядело на прохожих пустыми глазницами
окон в гнилом черепе, как данная куча трухлявых бревен... Идиоты, это
ведь сколько леса они испортили!.. Что называется, "поймал бы мастера,
чтобы отомстить за погубленное дерево"..."
Паяльник вздохнул.
- Паяльник, ты, что ли?
Паяльник обернулся.
- Привет! Как дела?
- А, всё так же. Что нового?
- Ха. Сон тут недавно приснился. Очень такой радостный, знаешь
ли. - Паяльник гнусно улыбнулся. - Рассказать?
- Конечно.
- М-да... В общем, ребята не так давно рассказывали, что съездили
они в мой любимый лес - под Пушкино, а там леса и нет вообще. Выруби-
ли. Одни пни торчат. Поспрошали местных жителей...
- Что? - Арэт аж остановился.
Паяльник непонимающе посмотрел на него.
- Что "что"?
- Что значит вырубили?
- Ты что, не знал? М-да-а. Ну, то и значит. Поэтому мы в итоге и
поехали под Яхрому, а не туда... Переварил? Так вот, поспрошали они
местных жителей, а те говорят - под коттеджи. В смысле площадь освобо-
дили. Ну и вот, соответственно, снится мне сон. Значит, вид из кабины
истребителя. Истребитель летит, потом я понимаю, что ага, я над целью;
истребитель слегка заваливается на левое крыло, потом выпрямляется и
под углом градусов сорок пять летит к земле. На земле стоят коттеджи -
как игрушечные с такой высоты, и стоят они на месте бывшего пушкинско-
го леса. И вот они приближаются, приближаются... Вид замечательный -
желтая выжженная земля без единого деревца, пронзительно-синее небо,
яркое солнце... И вот из-под крыльев срываются ракеты, и, оставляя за
собой дымные хвосты, устремляются к коттеджам! Одна, другая, третья
пара... - Паяльник вздохнул. - Обидно. На этом самом месте я проснулся
- домА и летящие в них ракеты. Самое интересное не досмотрел...
Паяльник выбрался из машины времени, почесывая ушибленный заты-
лок. Шишка теперь будет точно...
- Массаракш, - сказал он вслух. Посадка вышла самой неудачной из
всех - машина врезалась в кочку и упала набок. Какая все-таки неустой-
чивая конструкция...
Паяльник пришел в себя. Оказывается, перемещение по времени на
пару столетий способно изрядно выбить из колеи...
Он быстро огляделся. Машина приземлилась в шикарнейшем сосновом
лесу, никаких строений поблизости не было. Ни строений, ни дорог, ни
автомобилей, ни звуков, ни запахов...
Запахов?
Паяльник принюхался, потом, улыбнувшись, вздохнул полной грудью.
Кристально чистый воздух! Ни мусора, ни гари, ни бензинового перегара!
Казалось, стоит только вдохнуть побольше воздуха, и станешь легче пу-
шинки - оттолкнешься от земли и полетишь! Паяльник так и сделал. Голо-
ва вдруг бешено закружилась, толстый ковер сосновых иголок выскользнул
из-под ног и приближался, приближался сбоку, и наконец мягко толкнул
Паяльника в плечо...
Паяльник сел, тряся головой. В этом волшебном, нереальном, ирра-
ционально чистом воздухе было не меньше пятидесяти процентов кислоро-
да. Конечно, после привычных пяти-шести произошло так называемое кис-
лородное опьянение...
В волосы набились иголки, они же пристали к джинсам и безрукавке.
Ерунда! Это даже приятно. Так, сколько это я тут развлекался? Ого,
шесть минут уже...
Паяльник вновь огляделся. На фоне яркой зелени закопченный, зар-
жавленный металл машины времени выглядел просто кощунственно. Впрочем,
след цивилизации тут всё же был - в виде замечательной, красивой тро-
пинки. Тропинка начиналась от полянки, где приземлилась машина, и ис-
чезала между стволами.
Паяльник сунул голову в машину и посмотрел на индикатор разрядки.
Ага. При таком потребляемом токе этот аккумулятор сдохнет где-то минут
через сорок. Нормально. Время еще есть. Но через полчаса хорошо бы
здесь уже быть: когда заряд кончится, хитрая схемка перестанет удержи-
вать машину в чуждом ей потоке времени, и она рухнет обратно в прош-
лое...
Паяльник еще раз глянул на часы и быстрым шагом пошел по тропин-
ке. "Безобразие", - думал он. - "Техника всё ограничивает - мне бы тут
погулять денек-другой, подышать этим воздухом, да ладно, хотя бы прос-
то не торопясь пройти по тропинке, вглядываясь в каждый поворот... А
тут нате вам - сорок минут, и точка."
Через четыре минуты Паяльник подошел к низенькому заборчику - вы-
сотой около метра. Тропинка ничтоже сумняшеся перепрыгнула его и под-
вела к резному крыльцу обширного двухэтажного деревянного дома. Паяль-
ник пригляделся. Несколько берез росли прямо сквозь крышу, необычные
вьющиеся колокольчики оплетали стены. Паяльник не обнаружил у дома не-
достатков - тот красиво вписывался в заросли березняка и рябины.
Беспокоило только одно: для конца двадцать второго века дом выг-
лядел несколько старомодно.
Паяльник обогнул коттедж и увидел стоЯщий в углу под тентом ста-
рый, потрепанный автобус. Конструкцию автобус имел непривычную, но
вполне обыкновенную. Из-под днища торчала выхлопная труба.
Рядом расположилась странное строение, больше всего похожее на
приземистый, но очень широкий сарай с воротами во всю стену. Из-за во-
рот доносилось тихое ритмичное сипение.
С этой стороны у дома имелось здоровенное крыльцо - внутрь вела
двустворчатая дверь. Карликовый дуб отбрасывал на крыльцо густую тень.
В тени этой сидел парень и выжидательно смотрел на Паяльника.
- Привет! - сказал он Паяльнику, вставая и потягиваясь.
- Привет! - жизнерадостно ответил Паяльник. Парень на вид был его
возраста.
- Откуда это ты взялся?
Паяльник поступил так же, как поступал, застигнутый врасплох в
общезапретном месте: широко улыбнулся и показал большим пальцем назад,
через плечо.
- Оттуда! - сказал он шутливо.
Парень улыбнулся.
- Всё понятно... А как тебя зовут?
- А тебя? - хитро переспросил Паяльник.
- Эррет. Я обычно здесь живу.
"Квэнское имя", - удивился Паяльник.
- А меня Паяльник.
Парень удивленно поднял брови.
- Надо же... Здорово. Классное имя.
Паяльник пожал плечами и глянул на часы. Осталось двадцать четыре
минуты.
- Я вообще-то биолог, - говорил тем временем Эррет. - Кстати,
пошли чай пить. Ты небось голодный.
- Нет, спасибо, я не голодный и чая не хочу... Ты мне лучше про
биологию расскажи. Всегда, знаешь ли, интересовался...
Парень опять удивился.
- Да что про нее рассказывать - вот, - и он показал на дуб.
- Что "вот"?
- Дуб.
- Ну дуб. Карликовый.
- Так ведь его раньше не было, разве не помнишь?
Паяльник напрягся.
- Разве? - спросил он, озабоченно хмурясь.
Эррет рассмеялся.
- Да ладно, будет тебе. Не был ты здесь раньше, и ладно. Не бес-
покойся.
Паяльник не придумал ничего лучше, как улыбнуться.
- Так вот, - рассказывал Эррет. - Раньше тут этого дуба не было.
И вот выхожу я сегодня на крыльцо, и вижу - солнце, жарко, и тени нет.
Вернулся тут же я в лабораторию, осиянный идеей, и сотворил я желудь.
Вышел вновь я на крыльцо, и в правой руке нес я содеянный желудь, и в
левой руке нес я старый чайник свой с живительной кипяченою влагой. И
посадил я желудь во землю, кою напоил чайник содержимым своим, и про-
рос желудь в то же мгновение, и рос он... - Эррет задумался, подняв
глаза к небу.
- Ну, что-то около получаса, - добавил он нормальным голосом.
"Двадцать минут."
- Вот это да! Здорово! - восхитился Паяльник. Это было уже больше
похоже на будущее.
В этот момент его вдруг тоже осияла идея.
- Скажи, а тебе это сложно - сделать семечко быстрорастущей сос-
ны? - спросил осиянный идеей Паяльник.
- Да нет, - пожал плечами Эррет. - Запросто.
- А сможешь прямо сейчас?
- Да легко!
- А долго?
- Ну... минут пятнадцать - двадцать.
- Ну, вот еще - двадцать! Да такое дело и за полчаса не успеть!
- Что значит "за полчаса"? Да я этот дуб...
- Да не бывает! При самых современных технологиях...
- Да у меня самая крутая установка в области!
- Неужели? Но все равно за двадцать минут - и сосну...
- За пятнадцать!
- Не может быть! Даже если я тебе помогать буду!
- Спорим!?
- Хм. Спорим! Покажешь свою лабораторию?
Эррет просиял. Видимо, никто доселе не интересовался его лабора-
торией. Он помчался в дом.
В углу стоял компьютер, толстые кабели от него шли к здоровенной
установке, похожей на духовку - она занимала бОльшую часть комнаты. В
другом углу здоровенный стол был сплошь завален какими-то пробирками,
мензурками, колбами, но было видно, что ими давно не пользовались.
Эррет включил компьютер и принялся рыться в одном из стенных шка-
фов, что-то приговаривая. Вдруг он выронил огромную кипу маленьких за-
паянных пакетиков с семенами, присел на корточки, стал собирать их об-
ратно.
"Шестнадцать минут."
Паяльник принялся ему помогать. Положив пакетики обратно, Эррет
закрыл шкаф и задумался.
- Где же у меня сосна? - спросил он. - Ага, здесь!
Он кинулся к другому шкафу, порылся в нем и извлек пакетик с ма-
леньким сосновым орешком.
"Двенадцать минут."
Положив вытащенное семечко в "духовку", Эррет сел за компьютер.
На экране появилось сначала крупное изображение семечка, потом ка-
кая-то странная двойная спираль с торчащими по бокам буквочками, потом
какие-то формулы, графики, диаграммы...
- Ага, это у нас высота, это диаметр... Это форма ствола, это
ветви... Иголки, шишки, кора... Цвет древесины... Нет, не то... Струк-
тура дерева... Принцип прикрепления ветвей... Форма кроны... У, как
интересно, я и не знал, что такое бывает - представляешь, варианты ре-
акции на внешнюю агрессию! Но это очень долго... Ага! Скорость вырас-
тания! А это что? Угу, продолжительность жизни... Ну, Лорд, ваши поже-
лания?
"Девять минут."
Паяльник вытер рукавом вспотевший лоб.
- Скорость вырастания - полчаса.
- Не, это мало. Сосна-то большая. Минимум четыре часа.
- Пусть четыре.
Эррет исправил какую-то строчку, нажал на большую зеленую кнопку
и откинулся в кресле. "Духовка" загудела.
- Всё. Через десять минут полУчите свою сверхскоростную сосну.
"Восемь минут."
- Десять минут!?
- Да, - гордо сказал Эррет. - Жалкие десять минут. Круто, правда?
- Круто, - хрипло подтвердил Паяльник.
"Аккумулятор, милый, пожалуйста, выдержи! Черт бы тебя побрал!"
- Скажи, Эррет, а ее семечки тоже будут "супер"?
- Да. Но не всегда. Понимаешь, все гены связаны. Я изменил один,
но соседние будут тянуть его на прежний уровень. То есть каждое после-
дующее поколение будет менее быстрорастущим, чем предыдущие, и в итоге
всё вернется на круги своя. Но поколений сто гарантирую.
- И как его сажать?
- Просто втыкаешь в землю и поливаешь - если земля сухая. Вода -
это запускающая штука. В сухости не прорастет.
"Пять минут."
- 30% complete, - сообщил компьютер.
"Две минуты."
- 60% complete.
"Всё. Полчаса. Аккумулятор, держись!"
- Ты знаешь, просто я сейчас очень спешу...
- Да я уж вижу.
- ...Так что, если позволишь, я эту штуку возьму и побегу.
- Да пожалуйста.
- Ну, то есть, я к тебе еще как-нибудь зайду обязательно.
- Классно!
"Я еще жив?"
- 90% complete.
"Ну же!"
- 100% complete. Process was successfully finished.
Эррет вытащил из "духовки" зернышко. Оно никак не изменилось. Па-
яльник схватил его.
- Всё, спасибо большое! Пока!
Ответное "Пока!" Эррета потонуло в грохоте бега по лестнице.
Бегом, бегом, с крыльца, вокруг дома, ноги путаются в густой тра-
ве, скорей, скорей! По тропе, бегом, бегом, заборчик пролетает внизу -
и зачем он вообще нужен, такой низкий! - скорей, скорей, отталкиваясь
от деревьев, срезая повороты длинными прыжками! Мягкие иголки летят
из-под ног, кроссовки скользят в них, скорей, скорей! Некогда обхо-
дить, вперед, сквозь кусты - на поляну, хвала богам, машина еще здесь!
Нечего идти, изо всех сил оттолкнуться от земли, длинный прыжок, а не
то не успеть!..
Паяльник в последнем прыжке вытянулся горизонтально и влетел в
машину времени, в полыханье аварийных красных огней, в тревожный пере-
писк зовущих сигналов, врезавшись и смявшись о противоположную стенку
кабины. И в то же мгновенье водоворот бурлящих красок поглотил его.
Был хмурый апрельский день. Почки только-только начали распус-
каться, из открытой форточки тянуло запахом дождя. Паяльник, стараясь
не пораниться, отогнул наружу отвинченный кусок корпуса и протиснулся
в образовавшуюся щель, помогая себе правой рукой. Скатившись на пол,
он поднялся, постанывая, и посмотрел на содержимое своего левого кула-
ка. Зернышко не повредилось. Паяльник аккуратно положил его на стол и
огляделся. М-да, аварийное возвращение - это что-то. Кровать сложилась
пополам, стул стал плоским и напоминал раздавленного паука, на линоле-
уме пола виднелась преосновательнейшая вмятина. Полки обрушились, и
книги лежали на полу вперемешку с битой посудой... Пожалуй, уцелел
только стол и - ура! - стоящий на нем компьютер. Зато остальное...
Паяльник помазал ссадины йодом, неглубокий порез на руке замотал
изолентой. Умывшись, он окончательно обрел прежнюю бодрость духа. С
зернышком спешить не хотелось - всё должно быть красиво, аккуратно, не
наспех. Он стал прибирать комнату, бросая зловещие взгляды на курящую-
ся сизым дымком машину времени. Гнусная конструкция, чтоб ей! Перевер-
нуться вверх дном и грохнуться люком вниз! Хорошо, в кармане наш-
лась-таки отвертка - удалось отвинтить неширокую железную полосу и
выбраться... А если б не нашлась? Ну, тогда бы отломал так, без от-
вертки. Проблема-то...
Было хорошо, что Паяльник приучил своих соседей к любым неожидан-
ностям, и можно было не опасаться скандалов. Начал он, помнится, с то-
го, что всю ночь напролет паял какой-то усилитель. В результате наутро
в квартире канифольный дым стоял коромыслом, и дым этот благополучно
повалил клубами из всех окон, едва Паяльник их открыл. Соседи вызвали
пожарных, те начали было ломать дверь, но Паяльник выплыл к ним в об-
лаке дыма и сильно удивился, зачем это они приехали. Пожарные провери-
ли соблюдение техники безопасности, не нашли никаких нарушений, обру-
гали соседей и уехали. С тех пор произошло еще несколько событий тако-
го типа, соседи наконец привыкли и успокоились.
Ф-фу... Нет, хватит подобных экспериментов. Мало того, что чудом
не остался в этом кислородном будущем, черт с ними, с ушибами, но по-
суду бить и стулья ломать не годится. Оно, конечно, да, дерзкий экспе-
римент и все такое, но зачем стулья ломать? Не будь кровати, машина
снесла бы стол и стену и вылетела на улицу. Перевернулась вот еще...
А все-таки хорошо там. Совсем я с этой железкой замучился, трое
суток вот уже не спал... Надо бы выбраться туда - но поглобальнее,
денька так на три, а лучше на четыре... Залезть в какую-нибудь глушь,
посидеть вечерами у костра, выспаться на этих дивных иголках... И ды-
шать, дышать душистым кислородом, забыть про вонь неугасимых помоек,
бензиновую гарь и лужи мазута!
Забыть?
Не забудешь. На вторую ночь, когда ты один на один с огнем, и нет
ни компьютера, ни соседского телевизора, ни грохота электрички за до-
мом - только ветер шелестит в ветвях, спокойно и в то же время слегка
тревожно, - словом, когда из всех дел остается только одно - думать,
то о чем ты будешь думать? О том, как тебе тут хорошо? А услужливая
тетка совесть подкидывает моментально продолжение фразы - и как другим
_т_а_м_ плохо...
Бр-р-р... Точно необходимо выспаться... А чтоб там - идейка-то
хорошая, да аккумулятор не позволит.
Вдруг раздался стук в дверь. Соседи, что ль, забеспокоились?
Точно. Сосед справа.
- Здравствуйте, дядь Миша! - сказал Паяльник.
- Здравствуй, здравствуй, - ответил дядя Миша, крутя носом и пог-
лядывая в сторону комнаты. - Всё экспериментируешь?
- Угу. Извините, пожалуйста, за грохот, так уж получилось. Сам
вот прибираюсь, посуды куча разбилась...
Дядю Мишу посуда явно не интересовала. Он определенно спешил.
- Слышь, друг, - сказал он вполголоса. - Тут такое дело... В об-
щем, есть генератор на двести двадцать, импортный такой, знаешь? Мо-
жешь его недельку-другую у себя подержать? Пользуйся, конечно, если
хочешь, ты парень умный, знаю, не сломаешь... Он маленький, много мес-
та не займет, да вот он, собственно...
Дядя Миша работал в техническом отделе крупного московского су-
пермаркета, и пёр он оттуда все, что плохо лежало. Шеф его регулярно
устраивал проверки и облавы, увольнял работников пачками - ничего не
помогало: дядя Миша всегда оставался на плаву. Наконец шеф придумал
оригинальный способ - сразу после очередной пропажи он шел в гости к
подозреваемым, "чайку попить", и тщательно исподтишка осматривал квар-
тиру. Таким образом одного похитителя он уже выловил и теперь зачастил
к дяде Мише. Тот ругался, нервничал, обливался пОтом, но пёр. И в пос-
леднее время дядя Миша стал добытые вещи приносить на какое-то время к
Паяльнику. Некоторые вещи были настолько дорогими, что дядя Миша не
решался забрать их у Паяльника до сих пор...
- Конечно, дядь Миш, никаких проблем, давайте его сюда...
"ГЕНЕРАТОР! Энергии - пока не кончится бензин! Можно прыгнуть
хоть на неделю!"
- Дядь Миш, только это... Ничего, если я на неделю уеду?
Дядя Миша так замахал руками, что стало ясно - Паяльник может
уезжать хоть на месяц...
Паяльник проверил генератор, погонял его на разных режимах - тот
работал надежно и бесшумно. Всё было в норме. Потом он прикинул - если
посадить семечко завтра утром, то при времени роста одного дерева че-
тыре часа к его возвращению лес должен вымахать преизрядный. Видимо,
опушка успеет добраться до сАмой Москвы. Чистый воздух, масса чистого
воздуха! Когда он вернется, разница по меньшей мере между воздухами
будет не столь оглушительна.
К утру Паяльник отремонтировал машину времени, установил в нее
генератор и собрал рюкзак. Потом он взял зернышко, набрал в чайник во-
ды и, заперев за собой дверь, вышел на пустырь между домами.
Было холодное, игольчато-трезвое утро. Воскресенье, пять часов
утра пятого апреля 19... года... Небо было серым, подавали голоса нем-
ногие птицы. На кусте сирени лопнуло несколько почек... Человеческая
активность еще не началась. Поселок был объят крепкой спячкой.
Ну, я вам покажу спячку, с подъемом подумал Паяльник. Он предста-
вил себе вытянутые морды рабочих, которые придут завтра заливать доро-
гу асфальтом и наткнутся на сплошную стену соснового леса. Здорово.
Он посадил зернышко и обильно полил водой из чайника. После этого
он поставил чайник на землю, сел на валявшийся рядом кусок рельса и
стал ждать. "Совсем как Буратино на Поле Чудес", - думал Паяльник. -
"Сижу на грязном пустыре и жду, когда прорастут золотые монеты... А
вокруг простирается бесконечная, спящая Страна Дураков..."
Прошло минут пять, и тоненький зеленый росток выбился из-под зем-
ли. Росток быстро набирал высоту и толщину, вдруг из него брызнули во
все стороны иголки, он стал коричневым и одновременно выбросил тонень-
кие веточки. На глазах росток становился все выше и толще, обрастал
новыми ветками, покрывался молодой корой...
Через полчаса росток превратился в деревце высотой Паяльнику по
пояс, и он решил, что за дальнейшее можно не беспокоиться. Поэтому Па-
яльник с кряхтением поднялся, взял чайник и пошел домой.
Машина времени шлепнулась на то же место, что и раньше. Правда,
на этот раз кочки там не оказалось - машина срЕзала ее при прошлой по-
садке. Минувшей ночью Паяльник приделал машине колесики от детской ко-
ляски, теперь привязал к ней веревочку и, весело насвистывая, потащил
за собой.
К Эррету идти не хотелось. Вообще ничего не хотелось - только
спать, спать... Тем более - в такое милое, доброе, теплое утро. Туман
уже рассеялся - солнце давно взошло: здесь было самое начало лета.
Паяльник прошел километров пять, не меньше, пока не добрался до
подножия невысокого холма. Там он привязал веревочку от машины времени
к молоденькой елочке, скинул рюкзак и со стоном повалился на землю.
Он заснул, еще не долетев до земли.
Что ж, это была замечательная неделя. Паяльник бродил по лесу,
забираясь с каждым разом всё дальше, пил из родниковых ручьев и умы-
вался по утрам ледяной росой. Благодать, одним словом, думалось ему, и
самое веселое - что ничего толком не расскажешь. Ну про что можно
рассказать? Как забрел один раз под вечер неведомо куда и в темноте не
смог отыскать дорогу обратно? Как забрался на огромнейшую ель двухсот-
летнего, не меньше, возраста? Как сидел всю ночь на вершине, любуясь
на бесчисленные алмазы звезд? Как ветер тихонько качал эту вершину -
метров по пять-шесть в каждую сторону, и это не пугАло, а убаюкивало?
Как прошел вверх по течению ручья и нашел питающий его родник, разлив-
шийся заводью?..
Про это не расскажешь. Это нужно видеть, слышать, чувствовать...
Но неделя наконец закончилась.
- Хэй, Эррет, ты дома?
Паяльник еще раз постучал в дверь. Послышались шаркающие шаги,
подавляемый зевок. Заспанный Эррет открыл дверь.
- Привет, - сонно сказал он. - Заходи. Я так и знал, что ты при-
дешь... - Он снова зевнул.
- Ты что, только проснулся? Двенадцать часов уже!
- Да я всю ночь не спал... Ну хоть сегодня ты чай будешь?
- Сегодня - с удовольствием.
Они прошли на вполне обычую кухню, и Эррет поставил эмалированный
чайник на вполне стандартную двухконфорочную электроплиту. Вдруг он
нахмурился и обеспокоенно посмотрел на Паяльника.
- Слушай, ты мне скажи, ЧТО ты сделал с тем орешком?
- Посадил, - пожал плечами Паяльник.
Эррет всем телом подался вперед.
- КУДА???
Паяльник шарахнулся. Что-то было не так.
- Ну... В горшок, - улыбнулся он.
- В горшок? То есть?.. А, ну да, - Эррет облегченно вздохнул и
сел обратно. - Вы эту штуку тАк называете... Ф-фу, - он вытер пот со
лба.
- Завидую я вам, - продолжал он. - Классная установка, у меня та-
кой нет... Горшок! Какое подходящее название! Ну, тогда я спокоен, на-
ружу ни семечка не вылетит.
Паяльник сел поудобнее. Чайник начал свистеть.
- А что ты так испугался? - спросил он.
- Ты понимаешь, я потом вспоминал нашу встречу и подумал про
связь генов - помнишь? Я подумал, а не изменилось ли что-нибудь еще,
кроме скорости роста. Включил компьютер, стал проверять... Да что я
тебе рассказываю, ты и сам все уже знаешь.
- Нет-нет, говори, мне интересно.
- Так вот. Стал проверять, и выяснилось, что скорость роста же-
лезно связана с видом семян - причем не только у сосны, а у всех рас-
тений. Помнишь дуб? Я в итоге здорово устроился - на нем, оказывается,
растут грецкие орехи... А тебе не повезло - у сосны из шишек сыплются
"летучки" как у одуванчика, правда, в меньших количествах, чем ког-
да-то орехи. Вот.
- Ну, и что?
- А представь себе. Вот ты посадил сосну. Через четыре часа она
выросла, выбросила первую пачку семян. Те проросли и через четыре часа
выбросили свои семена... Предположим - для скромности и простоты - что
каждый раз прорастает по два семечка. Тогда к концу первых суток будет
уже около семисот деревьев! Но это так, приблизительно. Я бросился к
компьютеру и смоделировал ситуацию - сперва для обычных семян, а потом
для "парашютиков" - в положенных объемах. Получилось, что если бы се-
мена были обычными и не разносились ветром по всей планете, - все было
бы нормально. К тому моменту, когда "ген скорости" вернулся бы на
прежний уровень, был бы просто сплошной лес площадью километров
сто-двести, не больше...
- А в случае "летучек"? - холодея, спросил Паяльник.
Эррет покачал головой.
- Это страшно. За неделю вся планета покрылась бы сплошным лесом.
- А города?
- Проверял - города в руинах.
- А... сопротивление людей? Ну, рубить там, жечь...
- Бесполезно! Деревьев столько, что они не заметили бы даже ядер-
ных бомб - если бы они еще были. Словом, вторые Дремучие Времена.
- Дремучие Времена?
- Ну как же, Лорд Паяльник... А, сообразил, извини, пожалуйста...
Так вот, где-то в конце двадцатого-начале двадцать первого веков - в
общем, где-то в окрестностях двухтысячного года - природа взбунтова-
лась на человечество. Помнится, буквально лет за пятнадцать-двадцать
до Дремучих Времен появилось несколько страшных болезней, участились
землетрясения и прочие стихийные бедствия - это были первые ласточки.
Никто на них внимания не обратил. Планету методично загаживали, она
становилась всё менее пригодной для жизни. И наконец произошел Катак-
лизм - на всех участках суши разом появились деревья, растущие с фан-
тастической быстротой. Они заполонили мир в течение недели... Однако,
какое совпадение!.. Что только с ними не делали - всё было бесполезно.
За последние двое суток этой недели человечество израсходовало весь
запас ядерного оружия - через полчаса после взрыва ядерной ракеты де-
ревья не оставляли от выжженой воронки и следа, полностью поглощая ра-
диацию. В результате континенты покрылись холмами и впадинами - и
только... Вот.
- А потом?
- Ну, потом-то и появился Лорд Паяльник. Он каким-то образом су-
мел утихомирить природный гнев, и деревья перестали расти с дикой ско-
ростью, разрушая всё. Он сумел собрать какое-то количество народу, ор-
ганизовать его как-то... Ну и так далее. Но в результате Катаклизма
девяносто девять процентов человечества погибло от голода и неприспо-
собленности к лесной жизни, а техника скатилась почти до нуля. Впро-
чем, как раз технику восстановили очень скоро, только теперь основной
упор делался на биологию и генную инженерию. Первые прототипы генных
манипуляторов появились именно тогда...
Эррет перевел дух.
- Ты, впрочем, не беспокойся. Дремучие Времена не вернутся уже
никогда. Я ведь не знал, что у вас есть "горшок", и разработал специ-
альную бактерию. На всякий случай. Бактерия редуцирует сделанные мной
изменения, выросшие сосны стали бы обычными на следующий день после
открывания вот этой баночки, - Эррет снял с шеи маленькую баночку на
веревочке. - Так и спал - деревья наступающие чудились... Нужна?
- Да, очень... Спасибо.
- Да не за что.
- Есть, есть за что...
- Кстати, какая идея! Представляешь, кто-нибудь из твоих тамошних
знакомых изобретает машину времени и случайно - на подошвах ботинок,
например - заносит в прошлое семечко... Весело, правда? А потом выпра-
шивает у тебя эту баночку, летит обратно в прошлое и становится Лордом
Паяльником!.. Жаль только, не бывает путешествий по времени...
- Да, жаль, - грустно вздохнул Паяльник. - Слушай, последний воп-
рос: что это вообще за место? И куда ведет тропинка?
Эррет вытаращил глаза.
- Ты что! На той поляне, куда ведет тропинка, когда-то стоял дом
Лорда Паяльника! Ты ведь ради этого сюда и приехал, разве нет?
- Ну, в общем да, - сломленно ответил Паяльник. - Спасибо, Эррет.
Пойду я... Может, я к тебе еще приеду...
- Конечно! Приезжай обязательно! Счастливо!
- Пока, - печально ответил Паяльник. Он пошел к выходу, чувствуя
спиной озадаченный взгляд Эррета - к выходу, мимо странного сипящего
сарая, вокруг дома, по тропинке - к машине времени, к прошлому, к
застланной сплошным сосновым покровом Земле двенадцатого апреля 19...
года, восьмому дню Дремучих Времен.
Крейл Лаурелиндо