Игла
Это было как сон.
А точнее - стало.
Он летел сквозь Плеяду Земля, пронизывал ее насквозь - и миры
пролетали вокруг, будто тучи, пробитые им, а он всё падал, падал...
Вниз, вниз... И голова кружится от бесконечной высоты, на которую заш-
вырнуло его - что-то...
Он шел себе домой и размышлял, поддавая ногой прошлогодние
листья, как это хорошо - весна, и школа сегодня закончилась совсем ра-
но, потому что заболел преподаватель ненавистной математики... Нет, не
ненавистной; он любил математику. Просто так, для красного словца заб-
рела в голову мысль про ненавистную кому-то математику - почему нена-
вистную? Математика - это хорошо... Но весна - лучше. Скоро каникулы,
и они с Яшкой поедут купаться на Яхрому...
И вдруг - ударом хлыста - выстрел.
То, что это выстрел, он понял уже потом, когда вдруг заметил свои
бешено мелькающие внизу ноги, и брошенный ранец катился где-то сза-
ди... Какая-то область его памяти, про которую он даже не подозревал
раньше, знала, как звучат выстрелы из "ПМ". И память эта, выплывшая из
прошлой, небывалой жизни, подсказывала, кричала, стенала - бежать! бе-
жать! Нет бронежилета, нет спасительного окопа, нет даже каски - брось
всё и беги! Ты слышал свист пули - значит, уже не в тебя, бегом, бе-
гом! Бешеный стук крови в висках, и отстраненно удивляешься, что нет
других выстрелов, и почему такое может быть? За что? За что меня уби-
вать - я ведь всего только люблю математику и хотел поехать с Яшкой на
Яхрому, и почему нет других выстрелов, что это за удары там, позади,
будто бежит кто-то большой и тяжелый...
Зачем я оглянулся... Действительно бежит, торОпится изо всех сил,
и правда жутко большой и, наверное, тяжелый... Зачем я оглянулся... Я
никогда еще не видел столь страшной злобы на лице, и ведь она - в ме-
ня... Почему он не стреляет, неужели боится промазать с сорока метров,
да я из рогатки попадал... Почему попадал, попадаю... Попадал? Попа-
даю?.. Неужели попаДАЛ... Неужели - всё...
Мальчик бежал от убийцы. Убийца был большой и тяжелый, а у Сеньки
всегда была тройка по физкультуре...
...Ну да, он же не успевает прицелиться, я ведь всё время куда-то
сворачиваю... Почему сворачиваю, откуда я знаю, что надо сворачивать,
что надо прыгать по закоулкам?..
Но убийца догонял. Ребенок не может убежать от взрослого челове-
ка...
...Ребенок не может убежать от взрослого человека... С чего я
взял?.. Кажется, прочитал где-то... Почему не может?!.
А потом произошло то, что должно было произойти.
...Что это? Что? Где... Неужели нет спасительного переулка, поче-
му только один дом, почему вдоль него улица, почему она такая длинная,
зачем - вплотную - гаражи...
Длинный прямой девятиэтажный дом. Вдоль подъездов проложена до-
рожка - ширной в две машины. С одной стороны дом, с другой - стоящие
вплотную гаражи, и уже не убежать в подъезд: полсекунды на поворот -
это _уже_ слишком много...
По дорожке бежит мальчик - на его лице почему-то застыло выраже-
ние страдания, мУки... За ним следом - в пяти метрах - бежит высокий
мужчина в темно-сером плаще, ветер рвет светлые короткие волосы... В
вытянутой руке мужчина держит пистолет. Дуло пистолета смотрит мальчи-
ку в голову, палец начинает нажимать спусковой крючок...
И вот тут-то всё и началось.
Вспышка. Яркая, ослепляющая - он читал, чтО чувствуют люди, уми-
рая, и решил, что в него попали. Ха, как же.
Началось всё с мужика с монтировкой. Мужик вылетел из гаража и
шарахнул убийцу по руке. Раздался выстрел - совсем рядом, пуля взвизг-
нула, отрикошетив, а потом еще один, и сразу же - крик, короткий,
предсмертный... Он оглянулся, остановившись, и увидел - окровавленную
монтировку, мертвого мужика, глаза убийцы, холодные, пустые, и - чер-
ный зрачок дула... Глаза в глаза... Дуло размазалось, стало больше,
больше, больше, а потом стало надвигаться, желая проглотить - всё бли-
же, ближе, ближе... А потом в глубине тьмы возник огонек, он прибли-
жался, рос, но не успел долететь.
Вспышка.
Он снова бежал, корчась от ужаса, а сзади снова топал убийца. А
потом сзади раздался визг тормозов, крик, он увидел летящую сверху
тень и понял, что это тело убийцы... Он оглянулся, и пистолет скалис-
той глыбой рванулся к его виску, танцуя в воздухе - он обрел недолгую
свободу движения и стремился насладиться ею в полной мере... А над
глыбой, заполнившей всё поле зрения - выпученные глаза водителя...
Вспышка.
...Он снова бежал, корчась от ужаса, а сзади снова топал убий-
ца... А потом раздался визг тормозов. Спереди.
...Вспышка...
Вспышка...
Вспышка...
Но всё это было только начало - короткое и мучительное. Потом
стало интересней - дольше.
...В двадцати метрах впереди из щели между гаражами на дорогу
шагнула девушка - короткие черные волосы, наглухо застегнутая черная
кожаная куртка, кожаные же обтягивающие брюки. Плавным движением она
подняла тяжелый бластер и выстрелила.
Ярко-красный луч блеснул у него под ухом, и мгновением спустя он,
споткнувшись, упал. Лихорадочно пытаясь подняться, он вдруг увидел ле-
жащего сзади человека и заметил внезапно, что у него нет головы. Потом
он понял, что это преследователь, и разом осел обратно на асфальт, не
в силах оторвать взгляда...
- Ну? - раздался голос над его головой, и его взяли за ухо. - Че-
го это ты сел?
- А... А ч-что? - заикаясь, спросил он.
- Как что? - девушка презрительно усмехнулась. - Тебе вообще-то
бежать положено. Что я, зря его сняла? - кивок в сторону тела...
Он медленно начал подниматься, ничего не понимая.
- Придурок, - говорила девушка, глядя на убийцу. - Охотиться на
МОЕЙ территории! Я думала, все уже усвоили... Ну, ты, мелочь кривола-
пая, чего застыл? Беги давай!
- Я... не могу, - пролепетал он.
Кривая усмешка исказила ее лицо.
- Ну, как хочешь, - бросила она, поднимая бластер...
...Вспышка...
...Ярко-красный луч блеснул у него под ухом, и мгновением спустя
он, споткнувшись, упал...
- Ну, ты как? Живой? - обеспокоенный, задыхающийся голос девушки,
помогающей ему подняться. Бластер она бросила сразу после выстрела. -
Поднимайся, скорее!
- С-спасибо... - Он успел только подумать, что раньше никогда не
заикался.
- Скорее, скорее, бежим! - торопила девушка.
- Ха, - низким басом сказал здоровенный мужик, выходя из-за гара-
жа и неторопливо наклоняясь за брошенным бластером. - Вот ты и попа-
лась, Сворди.
- Неужели тебя не учили, что нельзя бросать оружие? - глумясь,
спросил другой, выламываясь из кустов. Девушка затравленно оглядыва-
лась.
- Подождите, подождите меня! - кричал еще один, выбегая из подъ-
езда и размахивая ружьем. - Я ей покажу, как дичь спасать! Прямо сей-
час!
Он остановился, вскидывая ружье...
...Вспышка...
...Сотни выстрелов, слившихся в один - девушку с бластером бук-
вально смело с дороги и кровавой грудой швырнуло о гараж. Наступившую
вдруг тишину разорвал звук одновременно передергиваемых затворов. Он
оглянулся, успев заметить торчащие из каждого окна дула, и увидел, что
от преследователя остались какие-то неопределенные куски.
Он поднялся, сделал шаг, другой.
- Эй, парень, тебя не задело? - раздался сильный мужской голос.
Он обернулся, глядя на убирающееся оружие.
- Вроде нет, - ответил он тихо.
Кто-то выбежал из подъезда, бросился к нему. Еще кто-то, еще,
еще... Глаза застлала красная пелена, он пошатнулся, чувствуя руки на
своих плечах, разговоры вокруг...
- Вот так удача!.. Это точно... Вы видели, как я попал?.. Видел,
видел, все равно мой гранатомет лучше... Ты что, из гранатомета стре-
лял? Нет, из пистолета, но гранатомет все равно лучше... Эк его, а...
Замучался совсем... И не говорите, давно такого... Чтобы сразу двоих,
и... Н-да, делить-то как будем? Чур, мне печень!.. Нет, не Вам, я в
очереди на печень! Пили бы поменьше, целее были бы!.. Ну ладно вам,
сердце-то никому не нужно, а? Ну вот и спасибо... Удивительно, у этого
парня все органы здоровые, да не врет мой индикатор, когда-нибудь врал
разве?.. Ну, тогда мне еще селезенку, если можно, прошлая-то моя сов-
сем никудышная, честно вам говорю... А мне вот для компьютера мозг ну-
жен! Возражений нет?.. Ну, когда начнем?.. И в самом деле, чего тя-
нуть? Не дергайся, парень, не дергайся, это недолго...
Вспышка...
...Это было сначала. Сначала он еще боялся, верил, надеялся,
чувствовал боль и жалость, холод или тепло... Чувствовал. А потом эмо-
ции ушли, исчезли. Это не он бежал, рвался вперед в порыве спастись,
не его била крупная дрожь животного ужаса, не его спина ощущала прыга-
ющее по ней перекрестье прицела... Это был не он. Это уже был кто-то
другой. А он только стоял где-то в сторонке и равнодушно запоминал то,
что видели его - чужие - глаза, отстраненно наблюдая, как КТО-ТО бе-
жит, КТО-ТО спотыкается, КТО-ТО говорит его голосом, КТО-ТО исчезает,
чтоб возникнуть вновь - спустя столетья или мгновенья?..
Были миры, где он успевал быть доли секунды - он не с первого ра-
зу сообразил, что растущая впереди в полной тишине серая стена на са-
мом деле - исполинский гриб...
-...Здравствуйте, сударь. Я счастлив сообщить Вам, что я назначен
повелением Его Величества Вашим, с позволения сказать, адвокатом. Вы
сами понимаете, что дело Ваше чрезвычайно запутанно и неразборчиво. Вы
не возражаете, если мы сразу к нему перейдем? Я полагаю, Вам следует
знать, что шансов у Вас почти никаких. Сообщничество с колдуном, могу-
щим убивать на расстоянии! Да будет Вам известно, Ее Высочество нерав-
нодушна к Вам, но Его Преосвященство крайне настаивает...
Ему было всё равно. Он уже не верил.
- Признавайтесь, молодой человек, признавайтесь! Вы же должны по-
нимать, что бетонные блоки не падают с крыш просто так. И не попадают
просто так по головам немецких шпионов... Вы понимаете, что нет смысла
запираться? Нам известно о расколе в вашем разведуправлении, мы знаем
всё про вас! Завтра состоится операция по поимке всех, повторяю -
всех! - ваших шпионов в нашей стране! Вам назвать имена? Извольте.
Фриц Гунтер по прозвищу Фляйцих. Пауль Линдгрен, больше известный как
Синий Взломщик. Петер Гесс, Кабан... Достаточно? Для Вас теперь основ-
ная задача - смягчить меру наказания. Будьте уверены, если Вы дадите
показания по тем или иным сотрудникам...
-...С учетом совершенных Вами ранее преступлений, а также прини-
мая во внимание отягчающие обстоятельства, Вы приговариваетесь к Выс-
шей Мере наказания...
-...Нет! Нет! Не умирай, пожалуйста, не умирай! Я, я во всем ви-
новат! Я должен был знать, что синильная кислота...
-...Кровавые руны на древе пишу я,
В бреду тебя тролли поймают в капканы,
Твари подземные! Вас созываю!
Мстите жестоко! Смерть нечестивцу!..
Новые, новые миры...
Сражения и битвы, мир и войны, домА и зАмки, небо, чудовищные де-
ревья, динозавры, любовь, ненависть и алчность, дружба и злость, месть
и прощение, ужас и счастье - всё летело мимо него, как наждаком обра-
батывая его душу, и в каждом мире оставалась частичка - его... Однажды
он задумался, что будет, когда от него не останется ничего - совсем.
Где ОН будет тогда?..
А миры всё летели прочь...
ОКОНЧАНИЕ,
которое, может быть, и не нужно...
- Ха, - сказал Ванганн, наливая себе из графина полную кружку ко-
фе. Кофе расплескивался по столу, и очень щедро, но вовсе не потому,
что Ванганн неловкий. Просто он считает неким шиком наливать себе ко-
фе, расплескивая по всему столу, причем из графина, причем в здоровен-
ную грязную кружку. - Давненько я так не отдыхал! Как бы не рассла-
биться... - И он весело подмигнул.
Яррет только качал головой: что делать, парень только что вернул-
ся со своего первого задания, и отходняк у него еще вовсю продолжался.
После первых заданий всегда так, потом привыкаешь.
- Ванганн, не мог бы ты плескать не так обильно? - кротко попро-
сил из-под стола Рсаж. - Ты меня несколько заливаешь.
- Как?! Что я слышу?! Не ты ли разглагольствовал вчера про свою
великую любовь к лужам и болотам? Не ты ли расписывал, как здорово за-
лечь в здоровенную лужу грязи, так, чтоб высовываться только наполови-
ну? Или милое, покойное ледяное болото перестало быть твоей мечтой?..
- Видишь ли, Ванганн, - терпеливо ответил Рсаж, - Я имел в виду
лужи и болота исключительно водяного состава...
- Да ладно, какая разница... - начал Ванганн...
Волна света взорвалась в моей голове, заполняя собой всё созна-
ние, не оставив неосвещенным ни одного уголка... Только спустя мгнове-
ние я заметил, что я уже не в трактире, и ноги несут меня с неописуе-
мой скоростью к вспыхнувшему посреди двора порталу, а в голове звучит
спокойный ледяной голос Шефа:
"Внимание. Плеяда Земля. Искажение седьмого типа. Вероятность
Схлопывания ЧЕТВЕРТОГО уровня близка к единице.
Лимит - _Н_О_Л_Ь_."
Седьмой тип Искажения - самый редкий из всех. Но он на моей памя-
ти случался раз пятнадцать, а вот про Схлопывание четвертого уровня
мне даже не рассказывали...
Лимит ноль? Н-да. А ведь это значит, что мы можем действовать лю-
быми средствами...
Мимо пролетело сияющее полотно портала, реальность разорвалась в
беззвучной вспышке...
Время остановилось. Пространства больше не существовало. Рядом -
хотя понятие "рядом" и неопределимо здесь, - так вот, рядом висел Ван-
ганн и внимательно смотрел на Яррета. В голове еще вращалось видение -
стонущая, мечущаяся Плеяда Земля, корчащаяся от непреодолимой боли
ткань миров...
...Раскаленная добела игла мчалась сквозь огромную стопку ткани,
пронизывая - прожигая - слой за слоем... Какой-то слой тлел медленнее,
какой-то - вспыхивал почти сразу от вначале крохотной обугленной ды-
рочки... Но ни один не остался цел. Ни один не спасся. И вскоре все
слои пылали, оставляя после себя лишь пепел...
Подобное зависание во времени посреди не имеющего размерности
портального туннеля требовало уйму энергии, и им не пользовались ни-
когда... Интересное зрелище! С одной стороны - замерший двор Институ-
та, а с другой - искривленная, жуткая замершая Плеяда.
- Коннект! - опомнился Ванганн. - Живо!
Яррет кивнул, вспоминая. Наши сознания потянулись друг к другу
невидимыми ищущими шнурами связи, и объединились. Мы стали единым це-
лым - по силе, но не потеряли каждый своей индивидуальности.
- Варианты? - пронеслась мысль Ванганна.
Я "прощупал" застывшую Плеяду, и мое знание стало сразу достояни-
ем друзей.
- Парень - одиночка: в других мирах Плеяды его нет. Убийца - во-
обще не с Земли. Парень - ключ, узловой момент, - это Яррет.
- Остановить - бессмысленно, он слишком быстр, а оставшиеся слои
вспыхнут от сгоревших. Нужно иначе.
- Что ты предлагаешь?.. - молния-мысль Ванганна. - Ты знаешь, к
чему это может привести?
- Лимит - ноль, - вспыхнула мысль Яррета...
И мы пронзили время.
Он шел себе домой и размышлял, поддавая ногой прошлогодние
листья, как это хорошо - весна, и школа сегодня закончилась совсем ра-
но, потому что заболел преподаватель ненавистной математики... Нет, не
ненавистной; он любил математику. Просто так, для красного словца заб-
рела в голову мысль про ненавистную кому-то математику - почему нена-
вистную? Математика - это хорошо... Но весна - лучше. Скоро каникулы,
и они с Яшкой поедут купаться на Яхрому...
И вдруг...
- Молодой человек, разрешите вопрос?
Парень как парень, старше года на два, не больше. Только серьез-
ный-пресерьезный.
- Да, конечно, - улыбнулся Сенька.
- Скажите, Вы интересуетесь научной фантастикой?
- Ну да, а почему ты спрашиваешь?
Парень оглянулся зачем-то, облегченно вздохнул. Улыбнулся.
- В твоей школе клуб фантастики есть ведь? А в моей не было. А
все свои книжки я уже перечитал. Еще мои переводы остались, но их чи-
тать - сам понимаешь...
- Твои переводы? А что ты переводил?
- Есть такой английский писатель - Толкиен... Слышал когда-ни-
будь?..
Спокойствие. Ледяное и безэмоциональное. Эмоции - это плохо, их
надо подавлять. Потому что стОит эмоциям выйти наружу, как пистолет
начинает прыгать в руке и сыпать пулями во все стороны, кроме нужной.
Вперед. Главное - цель. Уничтожить. Жалкий мальчишка, который по-
чему-то так много значит. Который посмел помешать Повелителю. Неважно
- как. Главное - цель. Уничтожить.
- Молодой человек, разрешите вопрос?
Что такое? Почему искатель не почуял этого хлюпика в идиотской
одежде?
Время, чтобы вытащить пистолет.
- Нет.
- Что нет? - улыбнулся хлюпик в черном плаще и серебряном обруче.
- Не разрешаю.
Вперед. Нет времени. Мало патронов.
- А придется разрешить.
Голос хлюпика наполнился сталью. Улыбки как не бывало, и он зас-
тупил дорогу.
Встал на пути.
На пути к цели.
Пистолет вылетел из кармана, и пули дружно понеслись к сердцу
хлюпика...
Не понеслись.
Осечка. Передернуть затвор, не опуская ствол, нажать спуск.
Осечка. Передернуть, выстрелить.
Осечка. Передернуть...
Ванганн неторопливо подошел к телу, вытаскивая поглотитель.
- Идиот, - пробормотал он. - Я ведь дал ему шанс спастись.
Я не хотел ничего плохого. Наоборот. Я точно знаю, что такое клю-
чевая личность в Плеяде. Это очень опасно, очень плохо. Пока такая
личность существует, жизнь всей Плеяды висит на волоске: стОит слу-
читься чему-то подходящему, и миллионы миров летят в бездну.
Эти недотепы из Института волдеров ничего не понимают. Ведь если
систему земных размеров сдвинуть с положения равновесия, то ее сам Шеф
не остановит. И между прочим, проколы у них уже были - вспомнить хотя
бы ту историю с безумным гениальным художником. Какой это был красивый
мир! И как он быстро погиб. А ведь стОило Ванганну чуть-чуть пошеве-
литься, отступить от каких-то идиотских правил и физически уничтожить
ключевую личность, - и мир был бы спасен. Но увы.
Да я знаю, в чем дело. Просто Шеф хорошо понял, что я много умнее
его, и что я займу его место в самом скором времени - вот и не взял
меня в Институт. Испугался! И правильно испугался - под моим руководс-
твом количество спасенных миров увеличилось бы многократно. Он не вы-
держал бы конкуренции.
Что делать - когда личные мотивы становятся на пути к благородной
цели, слабые личности им поддаются. То ли дело я.
Когда меня провалили, я сразу понял - надо что-то делать. Надо
спасать миры. И я решил создать собственный Институт, под своим руко-
водством. И создал, между прочим.
Да, я не спас ни одного мира! Но только потому, что не успел. По-
тому что как только я создал идеального волдера - правильного, такого,
который не остановится ни перед чем ради спасения мира... Да, так вот,
как только я его вымуштровал и послал на первое задание, его тут же
убили. Причем Ванганн, своими руками! Шеф прослышал о моей столь блес-
тяще начавшейся деятельности и поспешил наступить мне на горло!
Но мне бы было за что его уважать, если бы он пришел сам. А то
ведь послал своих прислужников-волдеров.
Представляете, сижу это я, пью чай, жду своего волдера, и вдруг
этот Рэн Лирт подкрадывается сзади, стучит меня по плечу и говорит:
- Молодой человек, разрешите вопрос?..
Крейл Лаурелиндо