- Анекдот, анекдот! - восклицал Ванганн, продвигаясь к стойке.
Несколько волдеров помоложе сорвалось с мест. Я попытался отсесть подальше - все ванганновские анекдоты были про одно и то же, и после максимум пятого становилось противно и скучно.
Ванганн никогда не повторялся, если его не просили особо. Но при всем своем бесконечном многообразии внешних форм его истории были одинаковыми: как он, сначала маленький и скромный, в какой-то момент становился страшно грозным, и как менялись лица тех, кто в этот момент находился рядом.
Отсесть не получилось, пришлось слушать.
- Ну так вот, - хихикал Ванганн, - иду это я, значит, по переулочку... Ну, все чин по чину, я в черном плаще, в капюшоне, глаза-лампочки светятся, рук не видно, все классно. Переулочек, сами понимаете, темный, фонарей две штуки, а подворотен навалом. Вот, иду это я, никого не трогаю, починяю примус (нарываюсь, кто понимает, - заметил он в скобках.-), смотрю, стоят. Человек пятнадцать, не меньше. Ну, думаю, всё. Сейчас наедут. Иду. Всё ближе, ближе, а они не наезжают и не наезжают. Хм, думаю, что за ерунда? Совсем рядом, в двух шагах уже. Ну, думаю, ладно, лучшая защита - это нападение, и этак случайно одного пощуплей плечом задеваю. Что тут началось!.. А я, между прочим, остановился даже, извинился, что я случайно, что я вовсе не хотел его наземь сшибать, прощения даже попросил... А они! Пальцы веером, слюни пузырями, как начали вопить! Да ты на кого наехал, орут! Да мы тебя сейчас! Да ты на девять грамм потолстеть хочешь!.. За стволами, смотрю, полезли. Ну, думаю, всё, не уйти мне, наехали-таки. Откидываю капюшон, а под ним у меня электронный прицел, пол-лица железом закрыто, вытаскиваю левую руку, а там вместо кисти многоствольный пулемет, вытаскиваю правую руку, а на ней перчатка, пальцы стальные, хе-хе... Как у них морды повытягивались! Замолчали - мгновенно, замерли, будто их захолдили... Я этаким погромыхивающим шагом подхожу к главарю, беру его правой за грудки, приподнимаю над землей и держу, а левую - пулемет - приставляю к виску... Спросил у него какую-то чушь, что-то вроде "Где вход в термоядерный центр", он только головой помотал, не знаю, мол... Я пальцы разжал, парень на землю обрушился, как мешок с гнилыми помидорами... Как они все с места сорвались, только пятки засверкали!.. Ох и весело было...
Благодарные слушатели время от времени принимались смеяться, Ванганн хихикал с ними вместе, потом продолжал рассказывать.
Хороший он волдер, его посылают на самые ответственные задания, и он еще ни одного не завалил. Потом он приходит в трактир и рассказывает про то, что делал, как анекдот... А между тем ему ведь это все не так запросто дается, как он говорит. Просто так, что ли, у него была рука-пулемет с электронным прицелом? Не гопников же он ей распугивать собирался... Опять шефу чего-то уничтожить потребовалось... Или кого-то. В такой деятельности Ванганн действительно лучший.
- А вот еще! В позапрошлый, помнится, раз послали это меня по парку гулять. Погуляй, говорят, погоняй там гопников, а то развелось их... Ну, я и вырядился по такому делу - замшевые штаны! рубаха из белого атласа! накидка - зеленая парча с золотом! плащ! меч на поясе! серебряный обруч с камушком! Принц, да и только, одним словом. Меч, впрочем, ненастоящий, пластиковый и без ножен. Хотя и не простой меч - начиночка у него в рукоятке весьма хороша, да и обруч не хуже; в общем, камушек - это такой излучатель высоковольтный... Гуляю, значит. Темно, ночь уже, фонари где-то за пределами видимости остались. Смотрю, идут. Ага, думаю, заметили, оценили. Клюнули на нарядец, мерзавцы... А я хожу себе, будто не замечаю ничего... А они смотрят, подкрадываясь, и такая злоба в них пышет, что любой бы почувствовал. Жажда крови так и плещет... Ну, думаю, давайте, подходите, подходите, я вас давно дожидаюсь. Не торопитесь, думаю, время у нас с вами есть, хе-хе... И вдруг раз только на меня из кустов - я даже рукой не успел пошевелить. Окружили, понимаешь, мы-де такие крутые, ща мы тебе... Ты, говорят, чего это так вырядился?.. А я по струночке эдак стою, вытянулся, и дрожащим таким голоском, тоненьким, говорю, что вот-де, гуляю, извините, воздухом, извините, дышу, а если, извините, я не прав, и им, извините, как-то помешал, так я, извините, пойду... (Ванганн продемонстрировал голосок, волдеры засмеялись.) Как они наслаждались! А уж как я наслаждался! Вы себе не представляете - я-то их насквозь вижу, а они меня нет!.. А потом вдруг как кинулись, и вот тут-то все и началось! Оружие-то мое именное, разумное, я и подумать ничего не успел, как вдруг шарах! Меч как в молнию превратился, стою это я, значит, а он моей рукой машет - то туда! то сюда! то вверх! то вниз! А между ним у меня со лба разряды так и летят, так и летят!.. То есть перед ними такой вихрь возник! Видели бы вы их физиономии! Они так предвкушали, что вот, сейчас они меня сначала побьют руками, а когда устанут, то ногами, а тут! Они и пальцем пошевелить не успели!.. Ну, впрочем, честно говоря, пальцем пошевелить двое все-таки ухитрились, да не один раз - повытаскивали стволы и давай в меня палить! Как это было, видели бы вы только! Бабах, бабах, бабах, пиф-паф, бабах, бабах, да в упор! А мне хоть бы хны, да еще и рикошет над головами свищет! Ну и морды же у них были! В эти краткие мгновенья их постигло такое разочарование в собственных силах, какое им и не снилось! Ну как же, как же, раз ствол в кармане, так значит всё, крутой, непобедимый, всесильный, всемогущий! А тут! Нет, видели б вы их морды!.. Ф-фу... Очнулся это я секунд через пять, перед глазами всё крУгом идет, меч в руке, гарда его стальная вся пулями измолочена, от камушка в обруче дымок поднимается... И, значит, смотрю и вижу: я, невредимый, стою, а они, хе-хе, лежат. Ну, думаю, раз лежат, всё, хватит на сегодня, подышал свежим воздухом и будет, пойду-ка я домой...
Бр-р-р! Ну что это за безобразие, я ведь сюда отдыхать пришел! А тут Ванганн, поди отодвинься от него, все равно слышно... Уйти, что ли, в столовую? Да нет, не бесконечно же у него свежих анекдотов, скоро должен иссякнуть... Анекдот, ничего себе! Очевидно же, что не анекдот. Рукой вон не успел пошевелить, когда на него из кустов... Это чтоб Ванганн не успел рукой пошевелить? Да еще заранее зная, когда и откуда на него прыгнут?! Это чтоб Ванганн настолько голову потерял во время боя, что только "секунд через пять очнулся"? Когда уже всё было кончено? Это какие же гопники успевают выхватить стволы и открыть бешеный огонь за доли секунды? Это какими же, интересно, пулями они стреляли, что "измолотили" гарду ванганновского меча? Видел я эту гарду, такая сталь разве что алмаз не режет... Хороши "прогулочки по парку", ничего не скажешь...
-...Смотрю, значит, подворотня. И воротца - интересные такие воротца, все из себя деревянные, а металловизор говорит - сталь. Сплошная. Вздохнул это я, всё, думаю, с приплыздом. Надо идти. Ну и пошел. Шарахнул туда гранатой - какая под руку подвернулась, термоядерная какая-то, что ли - и пошел. Иду, значит. Как это выглядело! Часовой, который в караулке сидел - мальчишка еще совсем, - во что-то там играл себе на компухтере, как вдруг шарах! Пол-караулки просто напрочь снесло, как отрезало! Парень оборачивается так это медленно, и видит - в воротах оплавленная дыра, края раскаленные, светятся, в дыре клубится дым и на полу здоровенная лужа кипящей стали... И из этой дыры, из дыма вдруг появляюсь я! Иду себе по луже, она у меня под ногами бурлит, а я иду! Видели б вы его лицо!.. Парень проводил меня глазами, почесал в затылке и давай дальше играть. Я у него спрашиваю - ты чего? Спятил? Убью, говорю, сейчас, и всё тут... А он мне - да ты ж мне снишься, говорит, чего мне тебя бояться? А вот тут игра очень интересная, но я тебе не дам, сам хочу поиграть, пока не проснулся... А вот проснусь, говорит, тогда и играйся сколько хочешь...
- Не смешно, - громко сказал я, поднимаясь.
Все разом замолчали - и хихикающий Ванганн, и смеющиеся волдеры. Несколько секунд они смотрели на меня с вытянутыми лицами (тоже анекдот, подумал я), потом выражения лиц сменились на раздраженно-враждебные - у всех, кроме Ванганна.
- Пойдем-ка, Рэн, - шагнув ко мне, сказал Ванганн. - Пойдем, поговорим наедине.
Я удивился - он это что, настолько переобщался с низкокультурнымиvмирами, что собрался на меня обижаться?
- Ну пошли, - я пожал плечами.
Старые трактиры очень удобны тем, что там масса укромных углов. В некоторых из них была паутина - значит, туда не заходили даже роботы-уборщики.
- Мы с тобой знакомы уже очень давно, - начал Ванганн, - и я вижу, что ты на меня практически все это время смотришь как-то криво...
- И что, ты меня собрался учить вежливости?
Ванганн поморщился.
- Рэн, - просительно сказал он. - Не уподобляйся тому мне, который из анекдота. Не толкайся, я тебе еще ничего не сделал.
- Извини.
- Рэн, - Ванганн вздохнул. - Скажи, почему нам с тобой доверяют важные задания, а многим другим нет? И вряд ли доверят? По какому критерию мы от них отличаемся?
- Я уже интересовался. У профессионалов другая организация психики. Причем из-за особого строения мозга, поэтому не лечится, - я усмехнулся.
- Из-за мозга?
- Да.
- А чем будущий профессионал отличается от будущего непрофессионала? Внешне? Ведь строение мозга не детектится. А тесты ненадежны.
- Понятия не имею.
- Гм. Ясно. Рэн, скажи, в чем заключается моя работа?
Я ошарашенно посмотрел на него. Молча.
- Ты помнишь, как ты сюда попал? Помнишь? А помнишь, как шеф тебя проверял, прежде чем доверять важность?
- Помню.
- Шеф сделал интересное наблюдение, Рэн. У профессионала мои анекдоты после этак пятого-шестого-седьмого вызывают отвращение. Чем больше он их слышит, тем ему противнее. Будущему профессионалу не смешно - он не понимает, как _такое_ вообще может быть смешно.
Ванганн помолчал.
- А непрофессионалу смешно, Рэн. Всегда.