Трактир волдеров
Трактир был набит до отказа. Под низкими сводами царило веселье -
волдеры развлекались вовсю...
Да, эта история с Синком Вандером войдет в анналы - в операции
были задействованы все волдеры, до каких только смогли добраться. В
том числе масса новичков - что плохо и зря: многих - в общем-то, боль-
шинство - пришлось потом вытаскивать, причем с изрядными трудностями.
Но к вечеру второго дня все более-менее оклемались и нестройными ряда-
ми направились в трактир - отдыхать и делиться впечатлениями. В мирах
Плеяды Земля если уж что случается, то случается как следует, на пол-
ную катушку...
Жаль, Ванганн далеко - уж он бы в том мире повеселился... Впро-
чем, может, и хорошо, что он далеко. Его развлечения в подобных случа-
ях имеют тенденцию заканчиваться весьма странно.
Вдруг по залу прокатилась волна более осмысленного шума. Несколь-
ко волдеров привстало, чтобы разглядеть, что там случилось. Я остался
сидеть - мне, пожалуй, досталось в этой истории больше всех... Да и
зачем - все равно кто-нибудь поблизости обязательно громко скажет имя
вошедшего. А если мне повезет, то я не услышу обязательных комментари-
ев в его адрес.
- Ванганн! - воскликнул высокий волдер, поднявшийся неподалеку.
Ванганн?
- А кто это? - спросил из-за соседнего столика какой-то молодой
человек.
- Ну, это, такой классный мужик, - заявил высокий волдер. - Анек-
доты у него - пальчики оближешь, и рассказывать умеет. Его обычно по-
сылают на крайне забавные задания...
Не повезло.
На лице молодого человека за соседним столиком появилась гримаса
разочарования.
- Анекдоты, - протянул он.
Со стороны входа послышался басок здоровающегося сразу со всеми
Ванганна.
- Да, да, это действительно я, да, здравствуйте, и Вы здравствуй-
те, да, чуть пораньше, да нет, пожалуй, ничего сложного, потому и так
быстро, нет, что вы, ничего опасного, ну разве что чуть-чуть, ага, для
пикантности... Анекдоты? Да навалом! На редкость, знаете ли, веселень-
кое заданьице выдалось, конечно, обязательно, но - увы! - не сегод-
ня... Да, друзья, вы же понимаете, я устал, я, конечно, все расскажу,
но завтра, сами знаете, в себя прийти надо, да, кстати, а вы не видели
Рэна?.. Кто такой? Ну, Рэн Лирт, волдер такой...
Угу. Кто такой, значит.
Я поднялся и взмахнул рукой.
- Ванганн!
Н-да. Заорать как следует не получилось - голос сорвался на вто-
ром слоге. Я закашлялся. Однако Ванганн всё-таки меня заметил и теперь
прорывался к моему столику, таща за собой хвост алчущих знакомых.
Впрочем, что-то он такое им сказал, и они быстро отстали.
Ванганн с грохотом обрушился на стул и шумно вздохнул.
- Ф-фу... Привет, знал бы ты, как я рад тебя видеть... Слушай,
трактир битком набит, а ты ухитряешься сидеть в одиночестве за таким
шикарным столиком! Там ребята у входа за такими же двухместными вшес-
тером сидят...
- Ванг, остынь, а?
Ванганн моментально замолчал.
- Рэн, в чем дело? Какого черта все волдеры здесь, а не на зада-
ниях? Или ни в одном мире больше не осталось проблем?
- Да вот, знаешь, разделались тут на днях с одной проблемкой...
Вот и отдыхаем, понимаешь ли.
Ванганн оглядел зал, толпы громогласных волдеров.
- Эге, - сказал он задумчиво. - И по сравнению с указанной проб-
лемкой все остальные попросту незаметны, да?
Я только кивнул. Ванганн внимательно посмотрел на мое, видимо,
изрядно осунувшееся лицо.
- Все ясно, - заявил он. - Ты, как всегда, сумел вляпаться в эту
историю по уши.
Я вновь кивнул. Черт побери, даже кофе не помогает. В сон клонит
как танком, даром что уже четыре чашки выпил...
- Как и всегда, ты принимал в этой истории самое живейшее учас-
тие, - гнул свое Ванганн, - и, как всегда, по счастливому оной истории
завершению никто не знает, кто такой Рэн Лирт.
- Угу.
Ванганн помолчал.
- Скольких из них ты вытащил, Рэн?
Я подавил нескромное желание сказать "всех":
- Процентов восемьдесят.
Ванганн кивнул.
- Значит, всех. Всё ясно.
- Бр-р-р, - Я встряхнулся. - Как сам-то съездил?
- Да ладно, - махнул рукой Ванганн. - Ерунда, чушь. Фэнтэзийный
мир, техника на уровне арбалета, магия на уровне файрболлов, и кто-то
вдруг изобрел ядерное оружие. Там в одном месте залежи урана выходили
на поверхность...
Молодой человек, услышавший последнюю тираду Ванганна, решился
встать из-за своего столика и подойти.
- Прошу прощения, - сказал он. - я случайно услышал ваш разго-
вор...
- Анекдотов сегодня не будет, - свирепо прорычал Ванганн. - Даже
за выпивку.
- Я не люблю анекдоты... Говорили, что кроме них Вы ничего не
рассказываете. Я вижу, что это не так.
- О"кей, - сразу смягчился Ванганн. Он вопросительно взглянул на
меня. Я кивнул. - Тащите сюда Ваш стул, подсаживайтесь... Мало кто ны-
не не любит анекдотов...
Молодой человек обнаружил, что его стул уже занят.
- Чепуха, - сказал Ванганн. Быстро оглядевшись, он с заговорщиц-
ким видом начертил в воздухе какой-то знак и что-то пробормотал.
Сверкнула беззвучная вспышка, и в клубах светящегося дыма нашим взорам
предстал стул. Ванганн вновь огляделся, но, похоже, никто ничего не
заметил.
Стул получился какой-то странный - темно-зеленого цвета с черными
и золотыми прожилками, с выгнутой спинкой и расставленными подлокотни-
ками. Подлокотники эти почему-то вызывали ассоциации с натянутым лу-
ком. Крайне непривычный стул, одним словом.
Ванганн отдал свой обычный стул молодому человеку, а сам сел на
только что сотворенный. "А то мало ли что", - объяснил он.
- Мое имя Яррет, - представился молодой человек.
- Ну, меня Вы уже знаете, - сказал Ванганн, - а это - некий Рэн
Лирт... Кстати, Яррет, мне просто интересно: Вы, насколько я понимаю,
у нас недавно?
- Со вчерашнего дня.
- Скажите, а Ваши друзья уже рассказывали про недавнюю историю?
- Да, конечно. Они уже очень опытные волдеры, на их счету что-то
около сотни заданий; их срочно вызвали из какого-то мира и забросили в
другой... Они сказали, что там было очень жарко. Они подверглись маги-
ческой атаке на подчинение и очнулись только на борту десантного крей-
сера. - Яррет понизил голос. - Еще они говорили, что здесь хорошее на-
чальство. То есть, кто-то из начальства их и вытащил...
Ванганн сиял, как медный таз.
- Вот! - вскричал он. - Начальство! Рэн, ты понял? Восхитительно!
Однако, какая тема для анекдота, а!
Яррет скривился.
- Ванганн, может, Вы объясните, в чем дело? Я ведь тут _совсем_
недавно.
- Хорошо. Впрочем, я думаю, вскоре Вы сами всё поймете.
Ванганн опять посмотрел на меня.
- Н-да, Рэн, что-то ты совсем никакой... Сколько ты уже выпил?
- Четыре...
Ванганн отобрал у меня чашку кофе и подозрительно в нее заглянул.
- Мн-да, - только и сказал он, отставляя посудину. - Вот, хлебни,
- Ванганн протянул мне извлеченную невесть откуда фляжку.
Я апатично хлебнул. Напиток с запахом меда и вкусом концентриро-
ванной азотной кислоты буром ввинтился в мое горло. Мне показалось,
будто внутри меня взорвалась осколочная граната. Полминуты спустя я
обрел дар речи - как ни странно, вместе с бодростью. Бешеная пляска
пламени в моем желудке вроде бы улеглась.
Ванганн схватил фляжку и поспешно завинтил.
- Если побудет на воздухе дольше минуты - всё, конец, проест
фляжку, стол, пол и половину планеты, пока успокоится... Хороша штуч-
ка, а?
Я только прокашлялся.
- Веселенькая вещь. В том мире масса интересных вещей... Хотя
нет, конкретно эту я приволок из какого-то мира плеяды Звездных Войн.
Знаешь, что это? Данную жидкость тем или иным образом наливали на кор-
пус звездолета, и он быстро растворялся. Однажды штаб послал меня на
вражеский корабль с этой самой фляжкой - в качестве диверсанта. Зада-
чей было проникнуть внутрь корабля и вылить содержимое на крышку реак-
тора. Естественно, моя жизнь в расчет не бралась - понятие "камикадзе"
вышло из употребления в силу частости применения... Оказалось, кто-то
из штаба попытался свести счеты и предупредил противника о моем прибы-
тии. Указав на фляжку как на средство диверсии, что самое бодрящее. В
итоге меня моментально поймали. Конечно, я попытался отбрехаться, и
почти удалось (я предварительно позаботился о внесении моего имени в
бортовой компьютер), но в самый ответственный момент кто-то из офи-
церского состава вспомнил про фляжку. Ну, детектор лжи - это ерунда,
обмануть его труда не представляет, я и сказал, что там выпивка. Офи-
цер приказал мне сделать несколько глотков. Я мысленно простился с ро-
димым штабом и хлебнул... Обнаружилось, что пить можно. Соответствен-
но, передо мной извинились... Через полчаса приказ штаба был выполнен,
а я разузнал у экипажа имя предателя и смылся на спасательной шлюпке:
половину Растворителя я выпил, поэтому и действовал он помедленнее...
С тех пор так эту фляжку и ношу.
Ванганн перевел дух.
- Извиняюсь, - сказал он. - Что-то я всё о себе да о себе...
Прости. Привычка, чтоб ей. Расскажи лучше, чем ты тут занимался.
- Знаешь, не сейчас. Попозже.
- Ну, не про эту историю - меня тут долго не было.
- Хорошо. Не так уж, кстати, долго - у меня было только три зада-
ния. Первое оказалось совсем коротенькое и в стиле твоих анекдотов...
- Это как?
- В общем, проблема была в одном из миров плеяды Арда. Плеяда,
как помнишь, центрового типа - один основной мир и масса отражений...
- Крайне неуравновешенная плеяда, - заметил Ванганн.
- Точно. Новые миры там возникают чуть не каждый день и часто ру-
шатся, не просуществовав и недели... Так вот, деятели из научного от-
дела засекли возникновение достаточно стабильного мира, который тем не
менее имел возможность погибнуть. То есть, помнишь, была ситуация -
Нолдор устроили Пир Примирения - для укрепления уз дружбы между наро-
дами... В том мире получилось так, что одно из крупных племен Синдар
было весьма продвинутым в отношении войны и вооружения.
- То есть как это? - удивился Яррет. - Насколько я помню, во вла-
дениях Синдар просто не было залежей железной руды, да и кузнецы их...
- Да, это так. Однако неподалеку - в Нан Эльмуте - жил некий Эол,
которого также звали Темным эльфом. Он был величайшим кузнецом Среди-
земья, и именно он снабжал указанное племя чрезвычайно качественным
оружием. То есть, в то время как другие мечи щербились, тупились, ло-
мались, а то и просто ржавели, его оружие передавалось из поколения в
поколение и, казалось, не ведало износа. В итоге за несколько столетий
у племени остались только его клинки. Племя постоянно подвергалось на-
бегам орков, и увы - пребывая в постоянном страхе и ненависти, эти
эльфы сами уподобились оркам... В результате эльфы научились хорошо
сражаться и стали пользоваться доспехами. Для орков сей факт закончил-
ся плачевно - в один прекрасный день эльфы решили, что постоянные на-
падения их достали, пошли на орков войной и вырезали всех подчистую.
После этого этика у них поехала капитально и навсегда...
- И что же случилось?
- Этому племени по иронии судьбы стало известно о цене, которую
Нолдор заплатили за свою, как они считали, свободу... Я имею в виду
Альквалондэ. В общем, Синдар решили отомстить Нолдор за кровь родичей
- понятия о добре и зле у них давно стали весьма странными... Приня-
лись они ждать подходящего момента. И тут - нате вам! - Нолдор зовут
их на пир! Пир - это значит толпы безоружных, доверчивых, не ожидающих
нападения Нолдор. Ага, решило племя, тут-то мы их... Вот. То есть, в
этом-то и заключалась проблема. Осуществить задуманное в полной мере
племени бы не удалось: Нолдор всегда держали оружие поблизости и, кро-
ме того, умели им пользоваться лучше всех в Средиземье. Началась бы
война - пылкие дети Феанаро в свою очередь стали бы мстить Синдар,
причем всем... Короче говоря, мир быстро заливается кровью и гибнет.
- Ясно. Указанную резню необходимо было предотвратить...
- Да. И я стал Эолом.
Ванганн покачал головой.
- Ну и ну... Хорошо ж тебе было.
- То есть - как и всегда - с сАмого рождения. Ковал мечи и прочие
железяки; за гроши сбывал их и тому племени, и в Менегрот. Налаживал
контакты с Нолдор, - на свой страх и риск - и в итоге добился того,
что и меня пригласили на тот самый пир... Был один веселый момент -
когда я возвращался с приглашением к себе в Нан Эльмут. Прохожу я че-
рез поселение того самого племени. Вижу - народ вовсю готовится к пи-
ру: доспехи проверяет, мечи точит... Ну, естественно, спрашиваю - к
чему такие приготовления? опять орки? Мне не отвечают, а потом случай-
но доносится разговор содержания типа "ага, классная мысль, на пиру-то
мы нольдру и порюхаем..." Я удивляюсь и спрашиваю - как это порюхаем?
Братья пришли к нам на помощь из-за моря, от их мечей стремглав бегут
орки, сам Враг забился в Ангбанд... Словом, мир-дружба-любовь. И вдруг
меня бьют мечом в спину. Темнеющим взором вижу эльфа-убийцу и слышу
его слова: "Прости. Ты слишком много знал."
Феа мое летит в Мандос, я по-быстрому объясняю Владыке Судеб си-
туацию с готовящейся резней и прошу возродить меня в Средиземье - в
том же виде и прежней памяти. Что и происходит. Я собираюсь и скачу на
пир; по пути обгоняю указанное племя, которое от меня шарахается с об-
наженными клинками...
- Хм. А где же анекдот?
- Анекдот произошел на пиру... Но вообще зрелище было еще то: бе-
зоружные, радостные, красиво одетые Нолдор приветствуют мрачных, воо-
руженных до зубов, закованных в доспехи Синдар... Слышу разговорчики,
мол, круговая чаша пройдет, тогда и начнем... Но круговая чаша дошла
сперва до меня. Я встал и в качестве тоста наложил заклятье на всё
имеющееся в зале оружие - на тему, что "коль поднимется на Эльдар -
пусть сломается клинок", что-то в этом духе. Нолдор встали и сказали
"Да будет так!", вместе с ними пришлось вставать и другим... В общем,
конечно, приказывал я по праву создателя в основном оружию того племе-
ни, и был весьма удивлен (правда, я не осознавал тогда этого), что
отозвалась масса других, не моих мечей... Когда Синдар осознали, что
не смогут осуществить свое намерение, у них ТАК повытягивались физио-
номии!.. - Я вздохнул. - Вот так всё и закончилось. Сразу после про-
хождения круговой чаши эльфы того племени встали и ушли... Твоя фра-
зочка, Ванг: ну и вытянулись же у них физиономии...
- Не смешно, - сказал Яррет.
- Еще бы было смешно, - подтвердил Ванганн. - Жуть. Но красиво.
Мы помолчали.
- А что было потом? - спросил Яррет.
- То есть - потом?
- Ну... Ведь потом должна была быть Арэдэль... Маэглин, его пре-
дательство, падение Гондолина... А если уйти из мира, то ничего ведь
этого не будет. Ведь Вы же ушли после выполнения задания?
- У-у-у... - протянул Ванганн. - Как же мало ты знаешь, сынок...
- Это было задание на вхождение в образ, - сказал я. - А образ...
Из него не выходят. Образ доживается до конца. Обычно - до смерти.
- Это... Это сколько же ты там был? - прошептал Яррет.
- Думаешь, я считал? Для эльфов годы - как осенние листья: каждый
своеобразен, каждый красив по-своему... Они летят мимо, можно подоб-
рать и рассмотреть - любой... А сколько их - попробуй, посчитай!..
- Ясно, - заявил Ванганн. - Рэн опять ударился в лирику... Эй,
гарсон! Неси нам всё как обычно, но вдвое больше! Кофе - втрое!
Проводив взглядом удаляющегося андроида, Ванганн продолжил:
- ...В лирику, а из этого следует - тысячелетий пять, не меньше.
- Неважно... После пира до смерти Эола прошло не так много време-
ни, - сказал я. - Зато потом в Мандосе я вновь встретил Арэдэль... Бы-
ло тяжело, прямо сказать. То есть, она сначала заявила, что ненавидит
меня, а потом со слезами на глазах бросилась мне на шею... Было неяс-
но, что делать: я собирался уйти, но не такой же ценой! Ведь эльфы лю-
бят лишь однажды...
- И как ты выпутался? - Ванганн аж наклонился вперед.
- Как всегда. - Я усмехнулся. - Оставил там часть себя. В образе.
Думаю, они ныне счастливы.
Ванганн пробормотал нечто вроде "Ну, так каждый может" и откинул-
ся на выгнутую спинку своего стула.
Яррет был не то что ошарашен - он был в шоке.
- И часто... у вас - такое? - спросил он.
- Ну-у, у кого как, - безмятежно протянул Ванганн. - Вот Рэн,
например, только такими делами и занимается. А мне, простому воину...
Пижон. Фразы не закончил, глаза прикрыл... Руки на груди сложил,
восседает на своем стуле, как на троне... Тоже мне, простой воин.
- Ванг...
- А?
- Извини за просьбу, но помнишь ТО свое задание? Ты так и не
рассказывал подробности...
Ванганн аж поперхнулся.
- Рэн!.. - он с трудом прокашлялся. - Проклятье! Надо же было та-
кое вспомнить!..
- Мерзавец, - отдышавшись, продолжил он. - Ты ведь это специаль-
но, да? - Я только пожал плечами. - Ну ладно. В конце концов, должен
же ты знать правду... Так вот, история совершенно жуткая, мерзкая и
отвратительная. Дрянь - равных нет. Поэтому прошу никому не рассказы-
вать - во избежание... Собственно, это первое задание, которое я зава-
лил. Шеф, ясное дело, утверждает, что всё нормально, что ничего сде-
лать было нельзя и всё такое, но факт есть факт.
Ванганн вздохнул.
- В общем, жил да был мир. Одиночный, что интересно. Маленький
такой, незаметный вроде мирочек - покрыт водой почти весь, только один
континент: размером с Австралию плеяды Земля... Яррет, ты оттуда, вер-
но?.. На этом континенте жило несколько родов, которые постоянно дра-
лись между собой. Кровная месть сквозь сотни поколений и так далее...
Ослабших общими силами давили насмерть, потом продолжали рубиться друг
с другом. Под конец остались только два рода. Они уже дрались как-то
вяло и начали даже подумывать о примирении. Настал момент, когда оба
лорда втайне ото всех написали по письму сопернику с предложением ми-
ра. И тут, как обычно, началось.
...Давным-давно в одном из враждующих замков жил художник. Худож-
ник был величайший, более красивых картин мне встречать еще не доводи-
лось... Обладал он магией, что характерно. Магией рисунка, причем на
редкость сильной - что опять же неудивительно... Замок был мощным,
Лорд его - могущественным, и на него никто не лез по-серьезному. Ху-
дожник поэтому имел возможность спокойно творить в течение всей жизни,
разглагольствуя про вред войны и убийства и на прочие пацифистичные
темы. И всё было хорошо, пока старый Лорд не умер.
Короче говоря, замок был разорен в рекордные сроки, и за сроки
эти художник познал столько горя и жестокости, сколько ему во всей
жизни не навоображалось.
Что опять-таки характерно, художник остался жив - один. И решил
мстить. Сорвался - с созидания до разрушения...
Мстить он решил так, как умел - вполне осознавая, что воин из не-
го никакой, он стал писать картины. Пришел в замок одного из победите-
лей - и вперед. В один прекрасный день он вывесил в галерее ту партию
картин, которую писал втайне ото всех. И - пропал.
- Что значит - пропал? - спросил Яррет.
- Скоро объясню, - ответил Ванганн и продолжил:
- Что было дальше? Серия картин, которую он написал, убивала. На-
учно говоря, картины задействовали центр самодеструкции: человек, вни-
мательно посмотревший на хотя бы одну, через неделю впадал в жуткую
тоску, а еще через день-другой умирал. Просто так - ложился, и всё.
Указанный замок наполнился трупами - на картины, неописуемо прек-
расные, сбежались посмотреть все, от Лорда до конюхов. Отсутствие ху-
дожника было замечено дня через два, куда он мог деться и каким обра-
зом - никто не знал; впрочем, никто и не расстраивался - сотворил
прекрасное, оставил нам, - и ладно...
Лорд обещал лекарю все сокровища - только бы вылечил!
Лекарь, естественно, не вылечил, но парочку картин прихватил -
зачем они мертвым, не так ли?.. Хотел вернуться с телегой за остальны-
ми, но уже не успел.
Картины эти его вдова продала на рынке, и разболтала про мертвый
замок. Деньгами вырученными она воспользоваться тоже не успела, а на
замок-ловушку набросилось сразу пять Лордов. Без добычи не ушел никто
- они даже помирились на время мародерства...
Про очередные замки смерти стало известно моментально, и пош-
ло-поехало. Картины, как пандемия, выкосили две трети континента, но
были в итоге уничтожены.
Однако данные о них постепенно стали легендами, потом сказками, а
потом забылись почти совсем. Только в немногих глубоких подвалах оста-
лись древние манускрипты...
- Какие данные? - спросил Яррет.
- Разные - начиная от веса и размеров и заканчивая ощущениями,
которые испытывали те или иные посмотревшие на них... Теперь же - о
художнике. Наши научники сумели отследить его только до определенного
момента - после небольшой туманности неясностей он просто исчез неиз-
вестно куда, оставив после себя маленькую картину. Выяснили, что кар-
тина могла телепортировать смотрящего туда, куда он пожелает. Точнее,
куда вообразит. Для облегчения работы воображения картина начинала пе-
ребирать перед мысленным взором все места, в которых человек когда-ли-
бо был... Картина затягивала. Каждый, кто смотрел на нее, будто прова-
ливался в глубины своей памяти, перед ним начинали роиться воспомина-
ния... Проклятье! Какого дьявола ты здесь торчишь, Рсаж? Кто тебя
звал? Я же сказал - нет и не будет сегодня анекдотов!.. И нечего глаза
пучить, пень ты придорожный!
Подкравшийся к столику Рсаж от ужаса мгновенно принял свой истин-
ный облик и кинулся прочь, но ванганнов стул вдруг дернул подлокотни-
ком, отрастил его в длину ярдов на восемь и схватил Рсажа за хвост.
Рсаж принялся отбиваться и брыкаться, но стул держал крепко. Потом
стул поднатужился и потащил Рсажа к себе, опрокидывая по пути столы и
стулья. Тот бился, от столов летели щепки, волдерам тоже доставалось,
но они смеялись: еще бы, такое развлечение!
- А говорил - не будет анекдотов! - вскричал кто-то из зрителей.
Ванганн же безуспешно пытался справиться с разбушевавшимся сту-
лом: тот тоже выпустил откуда-то хвост и принялся яростно охлестывать
себя по ножкам. Ванганн вертелся, стул принялся брыкаться и подпрыги-
вать, Рсаж бился, как попавшая в паутину бабочка, волдеры ржали...
- ЧТО ЗА ДЕСТРОЙ?! - раздался зычный рев трактирщика. Ну конечно,
чем это еще могло закончиться...
Стул моментально перестал брыкаться, отпустил Рсажа и втянул
хвост. После этого они с Ванганном вместе приняли самый что ни на есть
невинный вид.
Поэтому досталось нам - Рсажу, Яррету и мне.
- Так вот, - как ни в чем ни бывало продолжил Ванганн, когда воз-
мущенный трактирщик ушел. - Было очевидно, что художник написал карти-
ну и куда-то с ее помощью смылся. Но вот куда - определить никак не
удавалось. После исчезновения автора картина телепортировала несколько
человек, но их траектории отслеживались легко и непринужденно. Траек-
тория же художника просто отсутствовала...
Когда я переместился в этот мир, я первым делом занялся картиной.
Поскольку она была не более чем прекрасна и никого не убила, она прив-
лекла к себе не больше внимания, чем, например, некоторые считавшиеся
несчастливыми драгоценные камни... Я искал ее сорок лет. Вы не предс-
тавляете, сколько руин я облазил! А моя страсть к древним манускриптам
прославила меня на весь мир: стоило какому-нибудь шарлатану вскричать
на рынке о старинной карте сокровищ, я бросался и покупал ее за любую
цену... Странствующий рыцарь, подвинутый на кладах...
Наконец я нашел картину - точнее, того, у кого она была: одного
из наших соперничков. Хе-хе. И естественно, он не пожелал ее продать
ни за какие деньги. Впрочем, он великодушно позволил на нее взглянуть,
а потом выгнал в три шеи, не слушая разговоров про ее опасность.
Однако этого просмотра было достаточно. Страшная догадка пронзила
меня одновременно со стрелой одного не в меру усердного воина. У меня
не было времени на отыгрыш ранения, со стрелой в груди я вскочил на
коня и дал шпоры. Легендой больше, легендой меньше...
Стэллари - наш главный научник - подпрыгнул до потолка, когда я
ему сказал свою идею. Он объявил аврал, отдел сделал тотальную провер-
ку и подтвердил: _художник_прыгнул_во_времени_! Он прыгнул сквозь эти
столетия, использовав картину как временной портал - войдя в нее тог-
да, он вышел из нее же столько времени спустя... И попал прямо в кар-
тинную галерею.
Говоря коротко, он буквально за неделю восстановил уничтоженные
картины... Точнее, переписал заново. Лорд, наивная личность, предоста-
вил ему все условия для работы. Я перепробовал все способы остановить
его, даже силой - увы, меня посадили в карцер, и пока я выбирался... -
Ванганн перевел дух. - Он послал половину картин в подарок сопернику в
приложение к миролюбивому письму...
Ванганн понурился, покачал головой.
- В общем-то, это всё. Когда я наконец перегрыз решетку и вылез,
оба замка были мертвы, а картины разворованы. Я успел добраться едва
до четвертой, а мир уже проваливался в бездну: оставшихся было слишком
мало, чтобы начать всё заново...
Мы помолчали. Наконец Яррет спросил:
- А что стало с картинами? И художником?
- Я встретил его за полчаса до Схлопывания, когда вез картины на
бронетранспортере к порталу Института. Он брел мне навстречу, волоча
за лямку мольберт, и спросил - это ему чудится или есть на самом деле?
Я остановился, вылез из люка, цепляясь латами, спрыгнул на землю и
сказал, что на самом деле. Он медленно оглядел окружающую пустыню, а
потом спросил:
"А что, это правда, что войн больше не будет?"
"Правда, дед, - ответил я. - Все умерли."
"Умерли? - будто бы удивился он. - Почему?"
Я не ответил.
"Я знаю, - сказал он. - Я знаю. Все умерли, да. Из-за меня. Из-за
моих картин. Из-за моих картин, да?"
"Да, дед," - ответил я.
Он хихикнул.
"Здорово я тебя подставил, да? - сказал он. - Ты ведь хотел всех
спасти, а я - хлоп! - через картину, и всё сначала, да?"
"Да, дед," - ответил я.
Он вдруг перестал хихикать и надолго замолчал, опустив глаза.
"Прости меня, сынок, - сказал он. - Я хотел как лучше... Я думал,
война еще идет... Что если одного из двух не станет..."
"Не ври, дед, - сказал я. - Хотя бы самому себе не ври."
Он совсем сник.
"Это тяжело, - наконец прошептал он. - Это так тяжело - говорить
себе правду. Это так легко - рисовать картину, и думать: это хорошо.
Убивать плохо, но они убивают, - и я буду. А я буду убивать убийц! Хо-
рошо... - Он посмотрел мне в глаза. - Я остался один, да?"
"Да, дед," - ответил я.
"Один... - он покачал головой. - Один... Во всем мире... Ты ведь
думал - почему? Ведь думал, да? Почему старый псих может рисовать кар-
тины и не умирает, а все остальные... Думал, да? Я знаю, думал. Думал,
куда старый пень подевался, да? Тогда еще, да? Хе-хе... Картины - это
я. Я, сынок. Не краски убивали, нет! И не тряпка на раме. Это я, я
всех убивал, я! Каждая картина - это я. Я - смерть. Картины - смерть,
в каждой, в каждой... Знаешь, сколько глаз посмотрели в мои глаза?
Каждый, каждый, кто смотрел на картину..."
"Нет, дед, - сказал я. - Ты забыл. Ты забыл про еще одну."
Он вновь замолчал.
"Не хочу больше, - сказал он. - Я думал - оставлю смерть, сам уй-
ду. В картину. А потом выйду, - и нет смерти... Не убежал..."
"Врешь, дед, - сказал я. - опять врешь."
Он замолк минут на пять, зачем-то оглянулся.
"Отдай мне их, - сказал он. - Они ведь у тебя, в твоей железной
коробке, я знаю. Отдай мне их, и я умру. Уйду. Не... буду больше."
Он смотрел на меня, я - на него.
"Ведь ты вернешься, дед," - сказал я.
"Вернусь," - медленно согласился он.
"Я понял, сынок, - добавил он минуту спустя. - Я всё понял. Поз-
воль мне уйти. Прошу, позволь! Самому..."
М-да. Я позволил.
Он осмотрел каждую, кивая чему-то, с каменным лицом... И рассы-
пался в пепел.
- В пепел? - шепнул Яррет.
- В пепел! - подтвердил Ванганн, возвращая всех к реальности. -
Эй, гарсон! Подай еще чаю!
Я огляделся по сторонам. За окнами светало, волдеры по большей
части спали на столах и под столами - слуги уже начали их растаски-
вать, - остальные, пошатываясь, расходились. Засиделись мы, что назы-
вается.
- А потом? - поинтересовался я.
- Ну, что потом? - переспросил Ванганн. - После... гм... ухода
художника картины перестали фонить магией и все свои свойства утрати-
ли. Но это уже потом выяснилось - я скоренько покидал их в транспортер
и дал газ. До Схлопывания оставались считанные минуты, я влетел на
борт крейсера и еле успел стартовать... - Ванганн вздохнул. - Теперь
эти картины висят в запаснике, в специальной галерее, и вход туда да-
леко не свободный. Хотя почему - не знаю.
- Шеф мудр, - заметил я философски. Потом я заметил Рсажа, прита-
ившегося за моим стулом в своем драконьем виде и так и заснувшего, и
потрепал его по загривку, будя. - Но я не про это спрашивал. Куда по-
том девался художник?
- А, художник... - махнул рукой Ванганн. - Кажется, его выбросило
где-то в районе Плеяды Земля, не помню точно... Хм... Нет, действи-
тельно, совершенно определенно - Плеяда Земля, я вспомнил. Там он и
родился, Стэллари его отследил лично. Даже имя мне сказал и номер ми-
ра. Хм... Мир вот не припомню, извини, а имя... Эге, вспомнил: Синк
Вандер, вот.
Крейл Лаурелиндо